Sursa foto: Facebook/ Oliver Stone
Industria tehnologică este îndrăgostită de energia nucleară, dar pentru moment se va baza foarte mult pe combustibilii fosili pentru a-și alimenta boom-ul de inteligență artificială, scrie Wall Street Journal.
Amazon.com, Google și Microsoft au încheiat acorduri recente menite să aducă mai multă energie nucleară online pentru a satisface cererea crescândă de energie legată de AI. Aceștia pariază miliarde de dolari pe faptul că energia nucleară poate contribui la reducerea emisiilor tot mai mari de carbon legate de centrele de date, care le amenință promisiunile privind clima.
Unele dintre proiecte depind de tehnologii de nouă generație nedovedite, iar finalizarea fiecăruia va dura ani de zile, în parte din cauza provocărilor financiare și tehnologice care au blocat dezvoltarea industriei nucleare americane timp de decenii.
Între timp, companiile de utilități și furnizorii de energie trebuie să ardă combustibili fosili pentru a furniza energia de care au nevoie companiile tehnologice. Unii au propus noi centrale pe gaz natural, a căror construcție este mai rapidă și mai ieftină decât cea a reactoarelor nucleare, în timp ce alții au luat în considerare prelungirea duratei de viață a centralelor pe cărbune care urmau să fie închise.
Cu ani în urmă, giganții tehnologiei și-au stabilit obiective ambițioase de reducere a emisiilor de carbon prin achiziționarea de energie curată, cum ar fi energia eoliană și solară. Dezvoltarea ChatGPT și a altor modele mari de inteligență artificială, care consumă cantități enorme de energie electrică, a dat peste cap aceste promisiuni și a declanșat o luptă între companii pentru a găsi mai multă energie curată. Centrele mari de date pot consuma aproximativ aceeași cantitate de energie electrică ca un oraș de mărime medie.
Investiția industriei tehnologice în domeniul nuclear este un fel de pariu. Din punct de vedere istoric, eforturile de a construi centrale nucleare în SUA au depășit bugetul cu miliarde de dolari și au durat cu ani mai mult decât era prevăzut. Puține reactoare au fost construite în ultimele decenii.
„Va fi nevoie de ceva timp pentru a curba și a reduce emisiile”, a declarat Michael Terrell, director senior pentru energie și climă la Alphabet. „Suntem dedicați obiectivelor noastre și simțim că avem o cale bună”.
Companiile tehnologice au devenit cei mai mari cumpărători de energie eoliană și solară din țară, dar chiar și atunci când sunt asociate cu baterii litiu-ion, aceste tehnologii nu pot furniza singure electricitatea non-stop necesară centrelor de date. Companiile au explorat în ultima vreme alte tehnologii care ar putea furniza energie non-stop.
Bonanza nucleară
Săptămâna trecută, Google a anunțat primul acord din SUA care sprijină construcția comercială a reactoarelor nucleare modulare de mici dimensiuni sau SMR, o tehnologie în curs de dezvoltare menită să evite unele dintre obstacolele asociate construcției centralelor nucleare de mari dimensiuni. În conformitate cu termenii acordului, Google s-a angajat să susțină aproximativ șapte reactoare care urmează să fie construite de Kairos Power, un start-up din domeniul energiei nucleare. Obiectivul este de a adăuga 500 de megawați începând de la sfârșitul deceniului.
Câteva zile mai târziu, Amazon a declarat că a semnat acorduri cu utilitățile din Virginia și statul Washington pentru a sprijini construirea SMR-urilor. Aceasta a declarat că va investi, de asemenea, în X-energy, un dezvoltator de reactoare SMR și combustibil a cărui tehnologie Amazon a declarat că va fi utilizată în proiectul din Washington.
Unele companii de tehnologie doresc să reutilizeze reactoarele existente sau să le repună în funcțiune pe cele recent închise. Luna trecută, Constellation Energy și Microsoft au încheiat un acord pentru repornirea reactorului neavariat de la Three Mile Island din Pennsylvania, locul celui mai grav accident nuclear din țară. Microsoft a semnat un contract de cumpărare de energie pe 20 de ani cu Constellation, care preconizează să cheltuiască aproximativ 1,6 miliarde de dolari pentru repornirea reactorului până la începutul anului 2028.
Un SMR nu a fost încă implementat comercial în SUA. Susținătorii proiectului spun că modelele lor mai mici, tehnologia avansată și mijloacele de eficientizare a procesului de construcție vor ajuta la evitarea capcanelor proiectelor nucleare tradiționale. De exemplu, adăugarea a două reactoare la centrala nucleară Vogtle din Georgia a costat cu miliarde mai mult și a durat mai mulți ani decât era prevăzut.
Unele reactoare modulare mici „nu vor rezolva nimic în anii 2020”, a declarat luni Matt Garman, directorul general al unității de cloud-computing a Amazon, la evenimentul Tech Live al Wall Street Journal. În anii 2030 și ulterior, „ar putea fi o sursă excelentă de energie”.
Directorul executiv al X-energy, J. Clay Sell, a declarat că angajamentul Amazon va ajuta X-energy să dezvolte lanțul de aprovizionare necesar pentru a construi prima sa fabrică, iar apoi să rafineze designul și strategia pentru cele viitoare.
„În cele din urmă, ne permite să intrăm pe o cale de a construi aceste centrale, să eliminăm riscul de execuție și să eliminăm riscul de performanță a lanțului de aprovizionare”, a spus el. „Condițiile politice, politice și financiare pentru energia nucleară au devenit destul de puternice.”
Durabilitate versus viteză
Pentru companiile de tehnologie, miza este mare. Emisiile Microsoft au crescut cu 40% în cei trei ani până în iunie 2023, în timp ce emisiile Google au crescut cu aproape 50% în cei patru ani până în decembrie. Materialele și energia pentru centrele de date au fost printre factorii care au determinat aceste creșteri.
Microsoft a declarat că se angajează să achiziționeze mai multă energie curată și să își atingă obiectivul de a deveni carbon negativ până în 2030.
Conform McKinsey, angajamentele în materie de sustenabilitate ale marilor companii de tehnologie sunt lăsate în plan secund de cursa înarmării cu inteligență artificială. Firma de consultanță afirmă că principala provocare pentru dezvoltarea centrelor de date, menționată de companiile de tehnologie, este disponibilitatea energiei.
Conform băncii de investiții Jefferies, companiile din domeniul tehnologiei sunt din ce în ce mai dispuse să construiască centre de date care vor fi alimentate de centrale pe bază de gaze naturale.
Dominion Energy, o companie de utilități care furnizează energie electrică în Virginia, unde se află una dintre cele mai mari piețe de centre de date, se așteaptă ca cererea de energie electrică pe teritoriul său să se dubleze până în 2039.
Săptămâna trecută, Dominion a prezentat autorităților de reglementare din Virginia un plan pentru a face față creșterii preconizate a cererii prin dezvoltarea de surse de energie electrică fără emisii de carbon, precum și de noi centrale pe bază de gaze naturale. Compania a calificat gazul natural drept „extrem de important” pentru satisfacerea creșterii preconizate a cererii și a afirmat că acesta ar putea reprezenta aproximativ 20% din resursele adăugate. Amazon a fost de acord să exploreze dezvoltarea unui proiect SMR lângă una dintre centralele nucleare existente ale Dominion.
„Nici o singură sursă de energie, soluție de rețea sau program de eficiență energetică nu va satisface în mod fiabil nevoile în creștere ale clienților noștri”, a declarat Ed Baine, președintele Dominion Energy Virginia.
Terrell de la Google a declarat că societatea a lucrat la modalități de a reduce consumul de energie electrică al centrelor de date în momentele în care rețeaua este supusă unor tensiuni. Acesta a afirmat că societatea ar trebui să se implice mai mult în sprijinirea utilităților pentru a găsi modalități fără emisii de dioxid de carbon de a satisface cererea prognozată.
„Gazul a fost modalitatea tradițională prin care utilitățile au făcut față creșterii cererii și, prin urmare, trebuie să analizăm care sunt noile modalități de a face acest lucru”, a spus el.