Foto: AI Figure
Un startup american de roboți umanoizi, aproape să devină mai valoros decât producători auto consacrați precum Ford, îi derutează pe investitorii din Silicon Valley, scrie The Wall Street Journal.
Figure nu a înregistrat deloc venituri anul trecut și avea doar câteva zeci de roboți în producție, conform documentelor transmise investitorilor în ultimele săptămâni.
Totuși, acum startupul și-a propus să strângă noi fonduri la o evaluare de aproape 40 de miliarde de dolari. Propunerea: Figure AI va pune peste 200.000 de roboți pe liniile de asamblare și în case până în 2029 – rezolvând o provocare inginerească care a stresat dezvoltatorii de hardware timp de decenii. Figure a semnat cu BMW drept primul său client comercial și estimează că va genera venituri de 9 miliarde de dolari până în 2029.
La 24 martie, fondatorul Figure, Brett Adcock, a scris că startup-ul său era în „top 1 cele mai căutate acțiuni private de pe piața secundară” – împărtășind o listă care plasa Figure deasupra SpaceX și OpenAI.
Modul în care un astfel de startup a decis că poate strânge bani la un preț care îl va plasa printre cele mai valoroase companii private din America îi derutează pe investitorii din Silicon Valley. Adcock a depășit companii precum Tesla și Google în dezvoltarea roboților autonomi? Sau, se întrebau ei, era acesta un semn că bula inteligenței artificiale își atingea apogeul?
Adcock, un antreprenor în serie, a postat frecvent pe rețelele de socializare despre cât de mult interes a existat pentru acțiunile Figure și a prezentat parteneriatul cu BMW ca dovadă a progresului rapid al companiei în vârstă de trei ani. Adcock nu a răspuns la solicitările de comentarii.
Într-o postare din 31 martie, în care a distribuit un videoclip cu umanoizii subțiri care lucrau la asamblare pentru BMW, Adcock a scris: „Acesta nu este un test – acesta este modul în care arată roboții autonomi în operațiunile de producție Dați muzica mai tare!”
Un purtător de cuvânt al BMW a declarat, pe 1 aprilie, că producătorul auto are trei dintre roboți la unitatea sa pentru evaluare tehnică. „Doar unul este folosit în acest moment, dar robotul a exersat ridicarea și apucarea pieselor în timpul orelor fără producție în atelierul nostru de caroserie”, a declarat purtătorul de cuvânt.
Documentele arată că Figure a încercat să obțină 1,5 miliarde de dolari în ultima rundă de finanțare, la o evaluare de 39,5 miliarde de dolari. La acest nivel, Figure ar fi mai valoroasă decât producători consacrați precum Ford, precum și decât startup-uri din Silicon Valley precum Anduril, o firmă de tehnologie de apărare.
Unul dintre cei mai mari investitori ai rundei de finanțare, Align Ventures, a petrecut săptămâni întregi comercializând runda și căutând investitori mai mici care să participe la evaluarea mai mare a startup-ului, conform unei foi de termen și altor documente. Investitorii mai mici își vor pune banii în comun într-un fond cu scop special, reducând astfel suma pe care Align trebuie să o investească în ultima rundă. Align nu a răspuns la solicitările de comentarii.
Fondatorul
În multe privințe, un pariu pe Figure AI este un pariu pe fondatorul său. Adcock a lansat o serie de companii de când a absolvit cu o diplomă în afaceri la Universitatea din Florida în 2008. El a vândut Vettery, o platformă de angajare online pe care a co-fondat-o, în 2018. Apoi s-a mutat în California și a co-fondat Archer Aviation, un producător de taxiuri aeriene cu propulsie electrică.
Urmărește mai jos producțiile video ale Economedia:
- articolul continuă mai jos -
Archer a intrat la bursă în 2021 printr-o tranzacție SPAC (Special Purpose Acquisition Company). De asemenea, această companie dezvoltă tehnologii futuriste și nu a generat încă venituri semnificative. Adcock a părăsit compania în aprilie 2022.
Acesta a fost același an în care Adcock a lansat Figure AI. În primele zile, Adcock a urmat cursuri online de inteligență artificială și avea cărți despre roboți împrăștiate pe biroul său, au declarat foști angajați. El a angajat experți în robotică, a strâns 70 de milioane de dolari în capital de risc și a prezentat primul său robot umanoid în 2023.
În februarie 2024, Figure a obținut o finanțare de 675 de milioane de dolari, la o evaluare de 2,6 miliarde de dolari. Compania a declarat că a primit investiții de la Microsoft, OpenAI, Nvidia și firma de investiții private a miliardarului Jeff Bezos, printre altele. Investitorii au refuzat să comenteze sau nu au răspuns.
Bezos a vizitat instalațiile companiei în acea perioadă, iar Figure era în discuții cu Amazon.com pentru un parteneriat, au declarat foștii angajați. Angajații au lucrat la o demonstrație în care robotul putea ridica obiecte grele. Câteva luni mai târziu, Adcock le-a spus angajaților, în cadrul unei reuniuni a tuturor angajaților, că Figure și Amazon au decis să nu meargă mai departe. Amazon a refuzat să comenteze.
Mai recent, Adcock a anunțat, la 4 februarie, că societatea sa a încheiat colaborarea cu OpenAI, afirmând că Figure a făcut „o descoperire majoră în ceea ce privește inteligența artificială a roboților de la un capăt la altul, construită în întregime in-house”. OpenAI a investit în Figure prin intermediul fondului său de pornire și, în același timp, a încheiat un acord de colaborare cu societatea.
Cea mai mare parte a prezentării curente a Figure către investitori – și postările Adcock pe rețelele de socializare – se referă la activitatea Figure la fabrica de automobile BMW din Carolina de Sud. Figure a anunțat parteneriatul la începutul anului 2024 și a trimis roboți la fabrică anul trecut.
Când roboții Figure au ajuns la fabrica BMW, linia de producție era oprită pentru întreținere de rutină, au declarat foști angajați ai Figure. Roboții ridicau și deplasau piese de tablă, dar nu lucrau împreună cu oamenii sau la viteza necesară pentru perioade lungi de timp, au spus aceștia.
Anunțul
În ultimele luni, e-mailuri nesolicitate de la investitori care pretindeau că au acces la runda de finanțare a Figure au apărut în căsuțele poștale din Silicon Valley. Toate acestea ofereau șansa de a participa la un start-up de robotică AI aflat în faza de pre-IPO. Persoanele care investesc până la 100.000 de dolari pot participa, se arată în una dintre oferte.
Un e-mail propunea o investiție prin Parkway Venture Capital, unul dintre principalii finanțatori ai Figure. Se spunea că există un efort de a strânge peste 80 de milioane de dolari pentru un vehicul cu scop special care ar putea deține acțiuni Figure în cadrul rundei de finanțare de 39,5 miliarde de dolari.
Cu roboții Figure „pe linia de producție la clientul nr. 1 (BMW)” și având în vedere evaluarea prototipului umanoid Optimus rival al Tesla, „această evaluare nu este atât de nebunească pe cât pare la prima vedere”, potrivit e-mailului.
Rolul Parkway în solicitare nu a putut fi stabilit, iar firma nu a răspuns la solicitările de comentarii.
Un investitor a primit un anunț în ianuarie prin care i se spunea că ar putea achiziționa acțiuni Figure de la un fost angajat, la un preț foarte scăzut. Acesta l-a contactat pe Adcock, care i-a răspuns că vânzarea propusă era frauduloasă și că ar putea investi într-o viitoare rundă de strângere de fonduri, conform mesajelor analizate de Wall Street Journal.
La scurt timp după aceea, un reprezentant al Figure a trimis un mesaj investitorului și l-a întrebat cât de mult dorea să contribuie la runda din seria C. Investitorul a solicitat informații financiare care l-ar putea ajuta să ia această decizie.
Compania a oferit acces la o cameră de date care conținea înregistrări video cu Adcock vorbind despre companie. O prezentare pentru investitori a prezentat imagini cu roboți care efectuau diverse activități – inclusiv asamblarea unei mașini și turnarea unui pahar cu lapte. Prezentarea nu includea date financiare auditate sau proiecții.
Investitorul a refuzat.
