Sursa foto: pixabay.com
Cu mai puțin de o lună până la Paște, consumatorii dornici de dulciuri din Europa și America de Nord încep să-și îndrepte gândurile către ciocolată. Numai în Marea Britanie, vor fi vândute zeci de milioane de ouă de ciocolată cu lapte. Dar se așteaptă ca prețurile din acest an să fie mai mari ca niciodată – și este foarte puțin legat de presiunile inflaționiste existente pe piață, scrie Financial Times.
În schimb, creșterea aparent neîncetată a prețurilor la cacao din ultimele luni este cea care determină creșterea costurilor.
Prețurile boabelor de cacao au urcat la maxime istorice, iar prețurile futures la cacao la New York au crescut de peste două ori față de aceeași perioadă a anului trecut. Marți, contractele futures de cacao de la Londra s-au tranzacționat la un nivel record de 5.827 de lire sterline pe tonă. În aceeași zi a anului trecut, acestea se tranzacționau la 1.968 de lire sterline.
Prețurile cresc în parte pentru că oferta este tensionată. Vremea nefavorabilă din Coasta de Fildeș și Ghana, care împreună produc aproximativ două treimi din boabele de cacao din lume, a afectat randamentul culturilor. El Niño, fenomenul care apare o dată la trei până la cinci ani, a revenit anul trecut, aducând mai întâi precipitații abundente și neobișnuite în regiune și apoi căldură uscată. Rezultatul este o recoltă globală cu 11% mai mică decât sezonul de anul trecut, potrivit previziunilor publicate joi de Organizația Internațională a Cacaoului.
Analiștii avertizează că producătorii și mărcile de ciocolată vor transfera costurile mai mari către consumatori. Dacă nu au făcut-o deja, aceștia vor limita pierderile prin reducerea dimensiunilor tabletelor și creșterea prețurilor, spune Paul Joules, analist specializat în cacao la Rabobank. De asemenea, a spus el, batoanele simple de ciocolată vor fi probabil înlocuite cu batoane de fructe și nuci sau cu alte alternative mai puțin dense de ciocolată.
Este puțin probabil ca aceasta să fie o situație temporară. În timp ce El Niño a catalizat creșterea prețului la cacao, iar speculatorii de pe piață au exacerbat-o prin acumularea de contracte futures, problemele structurale adânc înrădăcinate stau la baza reducerii producției. De la schimbările climatice până la subinvestițiile cronice, aceste probleme nu vor fi rezolvate printr-o schimbare de sezon.
Modelul trebuie schimbat, spune Douglas Lamont, director executiv al Tony’s Chocolonely, un brand de ciocolată sustenabilă care plătește agricultorilor o primă pentru venitul de subzistență în plus față de prețul la poarta fermei. „Altfel, acest lucru se îndreaptă doar într-o singură direcție, cu randamente din ce în ce mai slabe”.
Pentru cultivatorii de cacao precum Issifu Issaka, urmărirea creșterii pieței este uluitoare. Luni, contractele futures de cacao de la New York se tranzacționau la 6.648 de dolari pe tonă. Issaka primește 1.700 de dolari pe tonă, spune el.
Confruntat cu creșterea costurilor inputurilor, cu vremea nefavorabilă și cu bolile, randamentele de pe cele 11 acri de teren pe care le deține în Bibiani Anhwiaso Bekwai, în vestul nordului Ghanei, au scăzut în ultimii ani. „Dacă nu se va avea grijă”, spune el, în următorii cinci ani, al doilea mare producător mondial își va vedea producția înjumătățită.
Anii de producție vastă de cacao, în special în Coasta de Fildeș vecină, care produce aproape jumătate din oferta mondială, au menținut prețurile la un nivel scăzut în general. Aceasta ar putea fi o veste bună pentru consumatorii occidentali, dar aici a însemnat că fermierii cu bani puțini nu au putut investi în plantațiile lor de cacao.
Majoritatea nu au mai plantat copaci noi de la începutul anilor 2000 și nu își permit să folosească îngrășăminte sau pesticide. Pe măsură ce îmbătrânesc, copacii devin mai puțin productivi și mai vulnerabili la boli și la fenomene meteorologice nefavorabile.
Ultimul an le-a adus pe amândouă. Virusul lăstarilor umflați s-a răspândit în toate plantațiile de cacao din regiune. Singurul remediu pentru acesta este smulgerea copacilor. În plus, boala păstăilor negre, o infecție fungică care putrezește păstăile de cacao, a prosperat în umiditatea creată de precipitațiile abundente din vara trecută.
„Copacii sunt la capătul vieții”, spune Nana Arofi Koram, șeful din Nuamakrom, în districtul Twifo Atti-Morkwa, care deține 3.000 de hectare de plantații de cacao, exploatate în principal de către chiriași care muncesc în arendă.
Unii dintre copaci au fost plantați pe vremea când bunicul și apoi tatăl său dețineau terenul, în anii 1960 și 1970. Chiar și cei mai tineri au 30 de ani, spune el.
De atunci, vremea umedă a făcut loc unor condiții aride și calde, care aduc alte probleme pentru arborii de cacao sensibili. „Copacii sunt stresați, frunzele se îngălbenesc”, spune Koram, explicând că acest lucru reduce randamentul.
El dă vina pe schimbările climatice. „Acum plouă în afara anotimpurilor ploioase”, spune Koram. „Anotimpurile secetoase sunt mai fierbinți decât erau înainte”.
Noile soiuri de semințe sunt mai rezistente la astfel de schimbări, spune el, dar, pe măsură ce impactul schimbărilor climatice se accelerează, cultivatorii de cacao nu au banii necesari pentru a se adapta. În Ghana, mulți fermieri tineri abandonează cacaua pentru culturi mai ușoare, cum ar fi maniocul, adaugă Koram.
Guvernele din Côte d’Ivoire și Ghana au luat măsuri pentru a-i proteja pe fermieri de prețurile constant scăzute.
Consiliul de stat ivorian Conseil du Café-Cacao (CCC) și Ghana Cocoa Board (cunoscut sub numele de Cocobod), care stabilesc prețurile pe baza unei medii din sezonul precedent, au format în 2019 un cartel de export după modelul Opec din sectorul petrolier. Acesta a introdus un Living Income Differential, o primă încorporată în prețurile la poarta fermei de 400 de dolari pe tonă peste prețul futures al cacao.
Alex Assanvo, unul dintre arhitecții primei, care conduce inițiativa care supraveghează alianța pentru cacao din Coasta de Fildeș și Ghana, spune că criza actuală a ofertei este moștenirea unor prețuri inechitabil de scăzute, ceea ce dovedește că „am avut perfectă dreptate să construim un sistem care să protejeze fermierii și prețurile la poarta fermei de această piață speculativă actuală”.
Cu toate acestea, în timp ce controalele de stabilire a prețurilor pot fi concepute pentru a-i proteja pe cultivatorii de cacao de cele mai rele momente, cultivatorii și cunoscătorii din industrie spun că acestea îi împiedică, de asemenea, să beneficieze de cele mai ridicate prețuri.
Cultivatorii de cacao care activează pe piețe libere, cum ar fi cea din Ecuador, știu ce preț pot cere, spune Julien Simonis, manager de program al Cacao of Excellence, care are ca scop debirocratizarea unei părți a sectorului de producție a cacao. Acest lucru înseamnă că ei pot încasa bani, folosind creșterile de preț pentru a finanța investiții care să crească producția.
Între timp, agricultorii din Ghana și din Côte d’Ivoire sunt în dificultate, spune el. Coasta de Fildeș va stabili un nou preț în aprilie pentru recolta mai mică de la jumătatea sezonului, astfel încât fermierii vor avea unele beneficii „dar nu vor obține nimic asemănător” cu prețurile actuale de pe piață, spune Lamont de la Tony’s. „Sunt o mulțime de oameni care fac mulți bani la mijloc”.
Din punctul de vedere al lui Issaka, nu este clar cum sunt stabilite prețurile și este rar să vezi cum recompensele se răsfrâng asupra fermierilor. Se presupune că fermierii ar trebui să primească 70% din prețul pieței, dar el spune că acest lucru se întâmplă rareori.
Justificarea pentru prețurile mai mici la poarta fermei este că guvernul acoperă costul pesticidelor și al noilor copaci. Dar, în realitate, aceste servicii nu se materializează întotdeauna, spune Issaka.
Prețurile scăzute au un impact dincolo de agricultură. Creșterea producției de cacao a alimentat defrișările, în special în Coasta de Fildeș, care a pierdut aproximativ 85% din pădurile sale din 1960 încoace.
Uniunea Europeană încearcă să abordeze această problemă. La sfârșitul acestui an vor intra în vigoare noi norme care interzic vânzarea în blocul comunitar a cacao, alături de alte produse de bază, care au fost cultivate pe terenuri defrișate.
Însă legea nu prevede cine ar trebui să suporte costurile de conformare, iar riscul este ca acestea să cadă în sarcina fermierilor deja săraci.
Între timp, apetitul lumii pentru ciocolată nu face decât să crească. Cererea de cacao s-a dublat în ultimele decenii, creând un deficit masiv. Conform previziunilor Organizației Internaționale a Cacao, cererea va depăși oferta cu peste 370.000 de tone în acest an.
Deficitele sunt materiale doar dacă mișcă raportul dintre stocuri și consum – cantitatea de stocuri din lume față de consumul total – „și este sângeros să îl miște”, spune Nicko Debenham, director general al Sustainability Solutions, care oferă consultanță companiilor.
Acum este de 31,4%, ceea ce a „speriat pe toată lumea”, determinând jucătorii comerciali să înceapă să cumpere din ce în ce mai mult în avans, ceea ce a dus la creșterea prețurilor, adaugă Debenham, care a fost anterior șeful departamentului de sustenabilitate la Barry Callebaut, cel mai mare producător de ciocolată din lume.
Întreprinderile mici se vor strădui să țină pasul, spune el. „Aveți nevoie de de două ori mai mulți bani pentru a face aceeași afacere”.
Chiar și marii jucători resimt această presiune. Barry Callebaut a declarat săptămâna trecută că plănuiește să reducă 18 procente din forța sa de muncă. Hershey’s și-a anunțat, de asemenea, planul de a reduce 5 la sută din personal, după ce a raportat o scădere a profiturilor de 11,5 la sută de la un an la altul în trimestrul al patrulea din 2023.
Un cor tot mai mare de voci susține că acest lucru oferă o oportunitate de schimbare. Acesta este „un moment excelent pentru ca industria să [se angajeze să plătească mai mult agricultorilor], deoarece prețul [de consum] este deja în creștere”, spune Lamont. În schimb, el se teme că, atunci când prețurile la cacao vor scădea în cele din urmă, ei vor pune pur și simplu în buzunar profiturile.
Riscul este ca acest lucru să angajeze lumea într-un viitor în care ciocolata va deveni un produs de lux, iar fermierii din Africa de Vest se vor lupta să supraviețuiască.