Photo by Martin BERNETTI / AFP
Pentru a decarboniza economia globală și pentru a construi centrele de date necesare modelelor de inteligență artificială tot mai inteligente, lumea va avea nevoie de multe minerale. China vrea să aibă întâietate. Anul trecut, companiile sale au investit aproximativ 16 miliarde de dolari în mine din străinătate, fără a include investițiile minoritare, scrie The Economist.
Aceasta este cea mai mare cifră din ultimul deceniu, în creștere de la mai puțin de 5 miliarde de dolari în anul precedent. La 8 octombrie, o întreprindere chineză de stat a dezvăluit planurile de a investi peste 5 miliarde de dolari într-o mină de cupru din Afganistan. A doua zi, Zijin Mining, cel mai valoros miner cotat din China, a declarat că va investi 1 miliard de dolari într-o mină de aur în Ghana. La 14 octombrie, un grup de firme chineze s-au angajat să investească 5 miliarde de dolari în mineritul din Zambia în următorii cinci ani. Chinalco, o altă companie chineză de stat, ar dori să dețină o participație în cea mai mare mină de cupru din Filipine.
Minerii chinezi controlează o parte mare și în creștere din mineralele lumii, inclusiv aproximativ jumătate din nichelul și litiul extras, mai mult de două cincimi din cobalt și o cincime din cupru. Cea mai mare parte a acestei cantități este extrasă din străinătate. În ultimii câțiva ani, acest lucru a dus la o mulțime de proteste, dar nu la prea multe acțiuni semnificative din partea factorilor de decizie occidentali. Cu toate acestea, există semne că situația se schimbă.
Ultimul val de cheltuieli al minerilor chinezi le-a întărit controlul asupra mineralelor la nivel mondial. Accentul a fost pus pe extinderea cotei lor de cupru, un element esențial pentru electrificare. În 2023, metalul a reprezentat aproximativ trei cincimi din investițiile lor în străinătate. Anul trecut, MMG, o filială a China Minmetals, o companie de stat, a declarat că va cumpăra o mină de cupru din Botswana pentru aproape 2 miliarde de dolari și va investi 800 de milioane de dolari pentru a-i dubla producția. În același timp, minerii chinezi au continuat să investească în mineralele necesare pentru bateriile vehiculelor electrice (VE). În mai, Ganfeng Lithium, care deține mine din Argentina până în Australia, și-a cumpărat partenerul din Mali, una dintre cele mai mari mine de litiu din lume.
Toate aceste investiții au propulsat o serie de mineri chinezi în liga mare. Zijin, care deține active din Serbia până în Surinam, a produs anul trecut aproximativ trei cincimi din cantitatea de cupru produsă de BHP, cel mai valoros miner din lume, și are ambiția de a deveni și un producător de litiu de top. Valoarea sa de piață a crescut cu 500% în ultimii cinci ani, ajungând la peste 60 de miliarde de dolari, depășind Vale, un gigant minier brazilian. CMOC, un miner susținut de statul chinez care a achiziționat proiecte mari de cobalt în Republica Democrată Congo, este acum cel mai mare producător mondial de acest metal.
O parte din ceea ce giganții minieri chinezi extrag din străinătate rămâne acolo și chiar ajunge la cumpărătorii occidentali. CMOC, prin divizia sa de comercializare a metalelor din Geneva, vinde cobalt unor companii precum Electra Battery Materials Corporation, o firmă canadiană care construiește o instalație de rafinare în Ontario.
Cu toate acestea, o parte tot mai mare din producția minieră de peste mări a Chinei este inclusă în lanțul de aprovizionare externă în expansiune al țării pentru produse precum baterii, vehicule electrice și panouri solare. Și o mare parte din minereu este expediat înapoi acasă. În primele nouă luni ale acestui an, China a importat cu 12% mai mult cupru, cu 21% mai mult cobalt și cu 20% mai multă bauxită decât în aceeași perioadă a anului trecut.
Toate aceste minereuri alimentează vasta bază de producție de metale industriale a Chinei, care o depășește cu mult pe cea a oricărei alte țări. În ceea ce privește mineralele rafinate, China reprezintă aproximativ 60% din oferta mondială de litiu pentru baterii, 65% din nichel, 70% din cobalt și 90% din elementele de pământuri rare, precum neodimul. Unii mineri chinezi s-au extins mai departe în lanțul de aprovizionare; Zijin produce acum folii de cupru. Aceste metale sunt apoi introduse în fabricile chineze, care produc aproximativ jumătate din vehiculele electrice din lume și patru cincimi din bateriile litiu-ion și panourile solare.
Riposta Occidentului
Pe măsură ce China își consolidează influența asupra mineritului mondial, Occidentul – și America în special – devine din ce în ce mai îngrijorat de dependența tot mai mare de rivalul său strategic. America importă mai mult de jumătate din mineralele de care are nevoie, iar China se numără printre cei mai importanți furnizori ai săi. Politicienii dornici să stimuleze producția americană acasă își dau seama că ambițiile lor pot fi împiedicate de lipsa accesului la metalele de care vor avea nevoie toate aceste noi fabrici. În campania electorală, Kamala Harris a făcut apel la un stoc de minerale pentru a asigura „securitatea economică și națională” a Americii, o idee care a obținut sprijin bipartizan.
O rezervă nu va face prea multe pentru a reduce dependența Americii de mineralele chinezești. Oarecum mai util, America și un grup de aliați ai săi, prin intermediul Parteneriatului pentru securitate minerală, încearcă să își coordoneze sprijinul pentru proiectele miniere esențiale din întreaga lume. Accelerarea construcției de noi mine „acasă” ar fi și mai bună. La 24 octombrie, guvernul federal american a aprobat o mare mină de litiu în Nevada – doar a patra nouă locație pentru minereuri critice în America din 2002. În aceeași zi, a aprobat credite fiscale pentru unele întreprinderi miniere, pentru a le încuraja să crească producția de minerale esențiale.
Acesta este un început, dar va fi nevoie de mai mult dacă America dorește să renunțe la dependența sa de mineralele chinezești. Societatea pentru minerit, metalurgie și explorare, o asociație a industriei, a solicitat înființarea unei noi agenții federale care să coordoneze diferitele programe privind mineritul răspândite în departamentele guvernamentale, înlocuind Biroul minelor, pe care Congresul l-a desființat în 1996. Această decizie, spune asociația, este unul dintre motivele „dependenței nesustenabile a Americii de țările străine” pentru mineralele de care are nevoie. Pe măsură ce minerii chinezi sapă mai repede și mai departe, strânsoarea lor va deveni tot mai greu de slăbit.