În 2019, anul pe care cu toții ni-l vom aminti ca ultimul an bun înainte ca totul să se schimbe dramatic, avea 33 de ani și era stăpân peste un imperiu comercial format din sute de restaurante deschise în 15 țări, pe trei continente. La restaurantul din inima Parisului zeci de oameni stăteau zilnic la coadă ca să își cumpere salatele Salad Box. La începutul anului 2020, avea încă două branduri noi de food pe care se pregătea să le exporte. Însă pandemia a pus „Stop Joc!” și a trebuit să învețe să înoate pentru supraviețuire.
În interviul pe care Dan Isai, fondatorul Salad Box, ni l-a acordat în exclusivitate, vorbim despre reziliență și putere de adaptare, dar și despre costurile emoționale și psihice ale acestui proces presant de transformare, despre descoperire de sine și lecții învățate despre antreprenoriat, în momente cheie, poate chiar de autosuficiență. Primul an de pandemie a fost pentru el cel mai intensiv curs de educație financiară dar și-a manifestat și cea mai puternică dovadă de empatie și solidaritate față de echipă: cu stres ale cărui efecte sunt irecuperabile spune el, a reușit să plătească la timp, în echipă cu partenerii, salariile a 1.200 de angajați. „Acum un an fix pe vremea asta nu vedeam supraviețuirea mai mult de 2 luni”, mărturisește antreprenorul. Astăzi, vorbește de extindere prin adaptare și o drămuire mult mai coerentă a resurselor și cheltuielilor.
Economedia: Cum arătau afacerile pe care le aveați la momentul începerii pandemiei?
Dan Isai: Anul 2020 ar fi trebuit să fie anul expansiunii pentru mare parte din business-urile pe care le dețin ca acționar majoritar sau minoritar. Pentru alte două dintre cele 10 lanțuri de restaurante, era pregătită intrarea pe piețele internaționale, iar Salad Box urma să câștige supremație și pe continentul african, după deschiderea de succes a celor trei restaurante din Algeria. Rapid și fără echivoc, forțați de împrejurări, am amânat totul pentru, sperăm noi, 2021.
Înainte de pandemie aveam dezvoltate circa 10 branduri de food și cafea în 15 țări de pe trei continente, respectiv Europa, America și Africa. În total, erau deschise aproximativ 200 de restaurante de tip fast-food.
În ceea ce privește Salad Box, cel mai puternic brand pe care l-am creat, la finalul anului 2019, acesta avea 76 de restaurante pe trei continente, iar cifra de afaceri ajunsese la aproximativ 25 de milioane de euro.
Economedia: Cum arată același tablou în 2020?
Dan Isai: Pandemia, și mai ales momentul de început, când am intrat în lockdown și lumea nu știa exact cu ce avem de-a face a lovit violent din cifra de afaceri a tuturor companiilor. Excepție cred că fac doar câteva industrii.
În cazul business-urilor pe care le-am creat, cifra de afaceri, în 2020, s-a redus la 40% din ce am raportat cu un an înainte. În cazul celor șapte restaurante Salad Box din România pe care le operez eu în totalitate (n.red.: sunt 43 de restaurante Salad Box deschise în România, mare parte în sistem de franciză sau joint venture cu parteneri locali), pierderile au fost de 500 de mii de euro în 2020.
Au fost momente grele pentru toate afacerile mele. Am avut grijă să nu amestec brandurile și business-urile între ele. Fiecare afacere a trebuit să se salveze și să găsească soluții de adaptare ca să rămână în piață. Din fericire, niciunul din brandurile pe care le-am dezvoltat nu e aproape de faliment.
Economedia: Cum ați evitat falimentul?
Dan Isai: Ce am observat la mine dar și în jurul meu și aici mă refer la antreprenorii din HORECA, este că, deși cu mari sacrificii și poate cu datorii pe care încă le eșalonează, aceștia și-au ținut în viață afacerile. Asta pentru că s-au adaptat. De asemenea, am început să analizăm fiecare cheltuială și ne-am dat seama că putem face mai mult cu mai puține resurse și că exista risipă înainte de pandemie. Pandemia a fost o lecție reală de educație financiară și antreprenorială pentru multe companii, inclusiv pentru mine. Când ești în plin proces de dezvoltare arunci cu banii. „You need to spend money, to make money”, zice o vorbă americană. În momentul în care s-a pus „stop joc”, s-au reevaluat toate cheltuielile și ne-am dat seama că putem foarte bine să funcționăm și fără multe dintre resursele pe care le vedeam importante.
Economedia: Care a fost prima măsură pe care ați luat-o în momentul intrării în starea de urgență?
Dan Isai: Ca toată lumea, am avut un sentiment pregnant de teamă și de incertitudine. Nu știam cât va dura, cât de grav este. Primul lucru pe care l-am făcut a fost să ne evaluăm resursele. M-am gândit în primul rând la oameni, la angajați. Aici a fost cea mai mare presiune. Respectiv să putem plăti salariile la timp. Mai mult, deși mall-urile erau închise, chiriile se achitau full, și toată lumea încerca să își securizeze cash-ul. Preocuparea mea a fost ca, tot timpul, toate salariile să fie la zi. Cu toate acestea, am pierdut o parte importantă din angajați. La nivel global, Salad Box a rămas cu 600 de angajați, jumătate din câți erau în 2019. Însă, cu cât vânzările vor crește, cu atât vom angaja mai mulți oameni, în următoarea perioadă.
Economedia: Ați prevăzut în vreun fel pandemia?
Dan Isai: Auzisem de existența virusului în China, dar aveam prea puține informații și era departe de noi. Din păcate, globalizarea, pe lângă multe avantaje, vine și cu dezavantaje. Prima dată ne-am lovit de efectele pandemiei în Italia, unde aveam deschise restaurante în Roma și Veneția. Urmăream cu atenție informațiile, evoluția și restricțiile apărute, dar timpul a fost mult prea scurt pentru a putea face ceva semnificativ ca să adaptăm business-ul. Încă din luna februarie vedeam efecte și în România la nivel de trafic, vânzări și direcția era una clar descendentă, dar nimeni nu știa unde se oprește și mai ales cât timp va dura această pandemie.
Economedia: La ce moment ați avut cele mai multe puncte de lucru închise worldwide?
Dan Isai: Perioada martie-aprilie 2020 a fost una roșie worldwide. Apoi, numărul de restaurante deschise a crescut treptat cu o oscilație în ultimul trimestru din 2020, în valul doi al pandemiei. Momentan, la nivel internațional, mai sunt doar nouă restaurante închise temporar la care se adaugă trei în România, în special cele din zona de clădiri de birouri, acolo unde încă angajații nu s-au întors la serviciu în varianta clasică.
Economedia: A fost vreun moment în care ați simțit că pierdeți controlul afacerii?
Dan Isai: Cu siguranță că dacă m-ați fi întrebat în martie 2020 cât mai rezistăm, aș fi zis maximum două luni, cu structura de cheltuieli fixe din acel moment și lipsa veniturilor. Matematic nu ieșeau calculele și nu aveam cum să văd lumina de la capătul tunelului. În acel moment de stres fantastic mi-am descoperit reziliența și skill-urile de adaptare, respectiv de antreprenor care supraviețuiește. Consumul psihic al acestei reziliențe a fost uriaș. Responsabilitatea de a avea peste 1.200 de angajați doar pe Salad Box a fost una covârșitoare atât pentru mine cât și pentru partenerii mei francizați. Restricțiile au fost similare peste tot. Problema mare a fost la adaptare și la ajutorul guvernamental de care puteai beneficia.
Economedia: Cum v-ați adaptat și cum continuați să o faceți?
Dan Isai: Trecerea vânzărilor în online a ajutat foarte mult. Adaptarea la online e un must pentru orice business în 2021, iar ritmul în care s-a realizat această în 2020 a fost unul accelerat. O dezvoltare pe care în timpuri normale o făceai în 2-3 ani, s-a realizat forțat în mai puțin de 12 luni. În ultimele 6 luni a existat o creștere spectaculoasă a afacerilor în online, dar cred ca aceasta se va stabiliza la sfârșit de 2021 la o pondere de 30-35 % din vânzările totale. Dacă va depăși această pondere, nu va mai deveni sustenabilă, pe structura actuală de costuri fixe. Nu poți plăti și chirie în centru comercial și comision către agregator. În acest scenariu, probabil va trebui să căutăm o chirie mult mai mică într-o altă tipologie de amplasament. Au început să apară și renumitele dark kitchen (n.red.: cunoscute drept bucătării virtuale, bucătării cloud, bucătării fantomă sau restaurante exclusiv de livrare), dar în România cred că densitatea de populație pe arii restrânse la nivel național e mult prea mică pentru ca aceaste afaceri să devină un real succes.
Economedia: Ce planuri aveți pentru 2021?
Dan Isai: În toată această perioadă am studiat obiceiurile consumatorului din toate țările încercând să anticipez nevoile acestora în noul context. Gusturile și nevoile oamenilor în materie de mâncare, chiar și fast food, s-au schimbat în pandemie. Motiv pentru care am decis să diversificăm meniul Salad Box. Am lansat deja în Cluj-Napoca și în câteva restaurante din București un meniu cu preparate calde, sănătoase și extrem de hrănitoare, cu porții considerabil mai mari. Pe pagina de Instagram a SaladBox le puteți descoperi. În maximum două luni, acestea vor fi disponibile în fiecare SaladBox din lume. De asemenea, am renunțat la amplasamentul classic de restaurant de tip fast-food din mall și ne-am mutat pe culoar, în restaurante tip insulă în hypermarket-uri. Următorul proiect pe care îl pregătim este într-un oraș extrem de atrăgător pentru turiști, unde vom avea un restaurant Salad Box cu servire de tip drive-through, realizat într-o construcție modulară. De asemenea, vara trecută, în Malta am dus salatele Salad Box mai aproape de plajă, în restaurante de tip take away, adaptate în construcții de sticlă.
Pentru zona de birouri, am achiziționat niște cuptoare și vitrine frigorifice noi, speciale, conectate la o aplicație care prezintă meniul complet din interior. Acestea pot avea și mâncare rece și caldă, și vor putea fi deschise cu aplicația, iar plata se va face online, cu cardul. Totul doar cu telefonul.
În total, pentru următoarele 12 luni, am alocat 1 milion de euro pentru extindere în noile condiții.
Economedia: Aveți și o strategie dincolo de anul acesta?
Dan Isai: Geografic vorbind, am recalibrat puțin strategia și o să rămânem focusați pe Romania și țările apropiate, pentru a avea un control mai bun, pentru că deja avem adaptările de piață făcute și putem clădi împreună cu partenerii și furnizorii existenți. Următoarea țară în care ne vom extinde va fi Franța, acolo unde conceptul Salad Box a avut un mare success, iar potențialul țării raportat la populație este unul relativ mare. Provocarea cea mai mare și „peștele cel mare” pentru noi vor fi, cu siguranță, SUA. Am găsit deja partenerii și investitorii potriviți alături de care să dezvoltăm accelerat în următorii 5-7 ani.
Economedia: Cum catalogați planul financiar implementat de guvern pentru industriile afectate?
Dan Isai: Restricțiile în această industrie au fost similare în majoritatea dar, din păcate, ajutoarele/ despăgubirile au fost disproporționate. Am înțeles că unele țări sunt mai stabile economic și cu resurse mai mari și nu mă aștept să fie aceleași sume în România ca în Germania. Dar companiile au avut și au în continuare o problemă majoră de lichiditate, iar ajutoarele de la guvernul României sunt în mare întârziere. Finanțare pe Măsura 2, respectiv cea pentru capital de lucru, s-a acordat doar pentru 3.000 de companii din 22.000 câte au aplicat. Măsura 3, din punctul meu de vedere, a fost gestionată cu lipsă de profesionalism, motiv pentru care finanțarea este blocată pe o perioadă nedefinită. Ajutorul pentru HORECA de 2,5 miliarde de lei s-a redus peste noapte la 1 miliard de lei și rămâne de văzut când vor ajunge și acei bani la companiile afectate.
Nu știm ce evoluție are această pandemie și planurile pe termen lung sunt incerte, însă cred că e nevoie de o comunicare frecventă și constantă cu mediul de afaceri și de mai multă integritate în ceea ce privește angajamentele pe care și le iau în fața antreprenorilor cu privire la ajutoare și plăți. Antreprenorii români sunt oameni puternici și reușesc să își resolve singuri multe din probleme. Dar dacă statul intervine cu restricții trebuie identificate efectele și găsite soluțiile. Până la urmă nu ne dorim altceva decât să ne exercităm un drept constitutional, respectiv acela de a munci.
O măsură pe care am văzut-o aplicată cu succes în alte țări și pe care am propus-o și reprezentanților guvernului, la diferitele întâlniri pe care le-a avut cu mediul de afaceri, a fost aceea prin care să returneze procent din taxele cotizate în anul precedent. Ar fi descurajat și evaziunea fiscală cu siguranță.
Foto: Dan Isai, Salax Box