De la o aplicație legată de lectură, Laurențiu Bălașa, un antreprenor de 34 ani, a pornit Bible Chat, un start-up care, prin intermediul aplicației AI construită cu ajutorul unor cercetători în teologie, își propune să le ofere creștinilor, indiferent de Biblia pe care o urmează, răspunsuri la întrebările și problemele pe care le au. Acesta povestește pentru Economedia.ro cum a pornit afacerea și care sunt planurile pe mai departe.
Scopul declarat al lui Bălașa este să listeze compania pe bursă și să ajungă la 1 miliard de creștini. În prezent, Bible Chat este cea mai populară aplicație pentru creștini, spune el. „Concurăm cu companii care au strâns sute de milioane, care au sute de angajați și îi batem în fiecare zi”, spune acesta. Inițiativa antreprenorului nu a pornit cu Bible Chat, ci cu Basmo – o aplicație pentru a dezvolta un obicei al lecturii – și a strâns în total, până la finalul lui 2024, 14 milioane de dolari, inclusiv de la Early Game Ventures. Start-up-ul se extinde, în prezent, în SUA.
Publicația britanică Sifted, site specializat în startup-uri deținut de Financial Times, a făcut o listă a startup-urilor românești de urmărit, iar aplicația Bible Chat, ce creează rugăciuni personalizate, se regăsea printre ele.
Laurențiu Bălașa a prezentat, pentru Economedia.ro, la finalul lunii decembrie, povestea Bible Chat.
Laurențiu Bălașa spune că se află în spațiul antreprenorial de aproape 20 de ani și a creat diferite companii, dintre care unele au mers, iar unele nu. El a creat în anul 2011 o companie „foarte mare în spațiul de consumer”, numită T-Me Studios, pe care a vândut-o în 2020 către un start-up din SUA.
Libertatea financiară pe care i-a dat-o această vânzare i-a adus o lipsă a scopului în viață, spune Bălașa.
„În momentul în care am făcut exit de acolo, au fost multe schimbări în viața mea din punct de vedere personal și am intrat într-o perioadă de depresie timp de 6 luni. Eu vin dintr-o familie foarte săracă, n-am avut bani când eram mic și, în jurul vârstei de 30 de ani, după 14-15 ani de muncă, am căpătat o liniște financiară. Dar această liniște a venit cu o umplere a scopului meu inițial și cu o nevoie să găsesc alt scop, pentru că acela se îndeplinise. Poate e impropriu spus ”umplere”, pentru că, oricum, mi se pare că dorințele materiale și scopurile financiare nu sunt neapărat «life purpose» (scopul vieții – n.red.), nu pot aduce împlinire pe termen lung pentru un om. Ele sunt doar un acoperământ fictiv, un fel de simulacru care să-ți acopere «angst»-ul existențial, atunci când n-ai un scop în viață cu adevărat. Spui «hai că o să fac nu știu câți bani sau o să-mi iau nu știu ce sau o să se întâmple nu știu ce din punctul de vedere al statutului meu în societate, astfel încât o să mă simt bine atunci». Acela este scopul vieții mele, să mă simt bine când ajung nu știu unde. Dar, evident, este o minciună”, spune el.
Laurențiu spune că perioada de depresie a ținut câteva luni, timp în care el a ajuns la ideea că viața vine fără scop și că, venind fără scop, tu ți-l poți crea pe al tău propriu.
„Ajungând după 4 luni la această realizare, am zis OK, deci trebuie să-mi creez un propriu scop. Mi-am pus următoarea întrebare: «Ce este viața?» sau «Care sunt elementele reale ale vieții, mai departe de un sistem de credință?». Pentru că, eu, de exemplu, sunt creștin, dar poate alții sunt musulmani, alții sunt hinduși, alții sunt agnostici, atei sau sunt unii care cred în teoria simulării. Indiferent ce crezi, mi-am pus întrebarea «Ce este valid în viețile tuturor? Ce este acel lucru care este adevărat, indiferent de ceea ce un om crede?».
Eu am ajuns la o concluzie personală că suferința este acel lucru adevărat, indiferent de ceea ce crezi. Adică suferința îi înnebunește pe toți și este numitorul comun al existenței umane și este ceva ce, chiar dacă trăim într-o simulare – să ne imaginăm că ar fi adevărat asta, deși eu nu cred – suferința tot te doare. Dacă te lovești, tot te lovești.
Am identificat suferința ca fiind un lucru real și în secunda doi mi-a și venit scopul vieții mele pentru următoarea etapă a vieții: să minimizez suferința umană”, afirmă el.
Acesta a fost motivul pentru care Laurențiu Bălașa spune că a început să creeze aplicații care să încerce să contribuie la “minimizarea suferinței umane”. “N-am plecat cu religia, am plecat cu dezvoltarea personală, un strat ceva mai superficial”, a spus acesta.
„Am lansat o aplicație care să te ajute să citești mai mult. Dacă citești, îți dezvolți reziliență împotriva suferinței psihologice”
Înainte de Bible Chat, Laurențiu Bălașa a pornit Basmo, o aplicație care să ajute utilizatorii să-și dezvolte un obicei de lectură, care să contribuie la reziliența împotriva suferinței psihologice.
„Noi am lansat o aplicație pentru cititori, care să te ajute să citești mai mult inițial, în 2019- 2020. Se numește Basmo. Este un «reading companion» care te ajută să dezvolți un obicei de citire, ideea fiind că, dacă citești, îți dezvolți reziliență împotriva suferinței psihologice, în special. De asemenea, eu sunt un cititor avid, colecționez cărți, scriu literatură, colecționez manuscrise, scriu nuvele, scriu poezie. Atunci, am zis că fac ceva ce îmi place și ajută oamenii să dezvolte reziliență”.
Însă aplicația Basmo nu a avut tracțiune.
„Am atras finanțare 2 milioane de dolari, ne-am chinuit 4 ani de zile și n-a mers nimic. Am ars 2 milioane și n-am făcut nimic cu produsul respectiv. Au și plecat toți oamenii pe care îi angajasem, m-am și îmbolnăvit de toate bolile Pământului, că nu mergea nimic. Eu venind de pe un succes anterior, era super dificil de acceptat, că îmi pusesem bani, reputație, tot în noua companie și scopul vieții.
Acela a fost momentul în care el a realizat că trebuie să pivoteze afacerea în ceva care să funcționeze. „Compania fiind legată de scopul meu în viață, nu am renunțat. Asta mi se pare important. Când faci asta ca antreprenor și legi viața de companie, nu renunți niciodată. Atunci am zis «trebuie s-o fac să meargă». Hai să pivotez în ceva care să funcționeze”.
„Cititorii de cărți religioase erau de departe cei mai implicați”
Observând însă că cititorii de cărți religioase „erau cei mai implicați”, s-a concentrat pe „spațiul spiritual-religios”, în același timp când avea loc „boom-ul” inteligenței artificiale.
„Cititorii de cărți religioase erau de departe cei mai implicați. Atunci mi-a venit ideea să pivotez spre spațiul spiritual-religios, văzând aceste date. A coincis cu revoluția inteligenței artificiale la nivel global. Adică se întâmpla exact în zilele alea. Și atunci mi-a venit ideea să inventăm această nou metodă de interacțiune cu Biblia, prin care poți pune întrebări Bibliei. Am făcut asta primii din lume. Acum 2 ani de zile am început să lucrăm la acest concept. Am lansat acum 16 luni.”
Pivotarea a avut loc la începutul anului 2023. Iar startup-ul a ajuns să aibă una dintre cele mai rapide creșteri, spune fondatorul.
Bible Chat reprezintă, potrivit lui, o metodă nouă de a interacționa cu Biblia. „În 1400, presa Gutenberg a democratizat accesul la Biblie. Noi, prin inteligența artificială, democratizăm și capacitatea de a personaliza Biblia, pentru că acum Biblia îți răspunde specific problemelor tale”.
Algoritmii AI oferă, prin aplicație, răspunsuri la întrebări de zi cu zi ale utilizatorilor care aleg o anumită Biblie. Bible Chat este o aplicație interconfesională care se adresează tuturor denominațiilor creștine.
„Zici «M-am certat cu nevasta, am avut problema asta la muncă, ce să fac?» și să primești ghidaj personalizat din partea Bibliei. Aici e foarte important, noi am lucrat foarte mult la a fi siguri că inteligența artificială pe care o folosim este doctrinal corectă. Adică, lucrăm cu preoți și pastori din diferite denominații: ortodocși, protestanți, catolici. Și în funcție de ce selectezi în aplicație, care denominație te reprezintă, și în funcție de ce versiune de Biblie selectezi, vei primi strict cuvântul lui Dumnezeu din acea versiune de Biblie. Asta e foarte important. Nu este o chestie de tratat superficial, pentru că noi nu ne dorim să edităm sau să modificăm în niciun fel cuvântul Bibliei. Vrem să funcționăm ca un vehicul tehnologic prin care să facilităm accesul, dar fără să schimbăm deloc sensul Bibliei”, spune Bălașa.
El explică cum funcționează, tehnic, acest sistem:
„În primul rând, avem doctrine create de doctori în Biblie, care se numesc biblical scholars (cercetători ai Bibliei – n.red.). Ei creează doctrine specifice fiecărei denominații și, în special diferențele dintre denominații, adică ce cred baptiștii, ce cred catolicii ș.a.m.d. Aceste doctrine stau la baza unui sistem care se numește retrieval-augmented generation (RAG). E o arhitectură care controlează niște modele. Documentele scrise de persoane controlează accesul la Biblie, întrebările trec prin acest filtru, se duc pe doctrina specifică ție, se duc pe Biblia specifică ție, se găsește un răspuns, iar răspunsul acela este transformat într-o variantă conversațională prin inteligența artificială. La nivel tehnic, sunt embedding-uri într-un RAG și RAG-ul controlează mai multe modele de dedesubt. Asta e arhitectura. E foarte important, pentru că dacă iei modele «off the shelf» (gata pregătite-n.red.) și încerci să le folosești, nu vei respecta doctrinele creștine. Pentru noi e foarte important să respectăm viziunea fiecărei denominații creștine. Sunt 50 și ceva de mii de denominații pe Planetă, adică sunt 50 și ceva de mii de interpretări unice ale Bibliei și sute de variante de Biblie. Atunci, fiecare dintre interpretări trebuie respectată și noi nu funcționăm ca o entitate care își preia niște drepturi de a interpreta sau de a da răspunsuri. Nu, răspunsurile sunt deja acolo, doctrinele există, noi doar facilităm accesul către ele”.
În cadrul aplicației există și opțiunea cu plată pentru cei care doresc să obțină mai mult de 5 răspunsuri pe zi.
„Avem opțiunea pentru anumiți oameni să plătească un premium plan. Dar noi dăm foarte mult gratuit în aplicații care ne costă de asemenea. Planuri de studiu gratuite, planuri zilnice cu devoționale, rugăciuni, versete zilnice, interpretări și întrebări nelimitate. Și dăm și 5 întrebări gratuite pe zi la chatbot, în secțiunea de chat. Dacă vrei mai mult de cinci întrebări per zi, trebuie să plătești un abonament săptămânal, lunar sau anual. Dar doar pentru situațiile unde ai multe întrebări în fiecare zi. Dacă tu ai mai mult de cinci întrebări în fiecare zi, deci ești un heavy user, îți dăm un pop-up și te rugăm să plătești. Și cumva asta ne și asigură nouă că putem să servisăm toți ceilalți 95% din utilizatori care nu plătesc”.
Aplicația este una dintre cele mai populare, în top chart-urile din Statele Unite. Pe Play Store are peste 500.000 de descărcări, iar pe Apple Store are zeci de mii de review-uri.
„Facem asta din România, cu finanțare mică, 14 milioane de dolari, cu 30 de oameni. Concurăm cu companii care au strâns sute de milioane, care au sute de angajați și îi batem în fiecare zi. Statistic, suntem aplicația «faith» cea mai populară astăzi. Într-adevăr, noi având 16 luni pe piață, sunt aplicații mai vechi. Unii au 15 ani de zile pe Apple Store și poate au un user base mai mare. Dar, în mod curent, ca nivel de interes, noi suntem cel mai popular după această metrică, adică referitor la câți oameni descarcă zilnic. Suntem așa de un an”, spune Laurențiu Bălașa.
Antreprenorul a reușit să obțină finanțare și de la Early Game Ventures, singurul investitor instituțional al aplicației „Basmo”.
„Early Game Ventures au finanțat o parte. Ei au investit în 2019. Au fost primul investitor instituțional la noi și au investit și în rundele de finanțare după aceea. Ei au investit în acea aplicație de lectură și, ulterior, când am pivotat spre BibleChat, am atras și alte fonduri. Mai precis, anul ăsta (2024) am atras, pe lângă cei 2 milioane de dolari care au fost investiți în perioada în care lucram la aplicația pentru cititori și în care Early Game Ventures erau singurul investitor instituțional, 6 milioane de dolari și acum suntem într-o rundă de 8 milioane de dolari. 2024 închidem cu 14 milioane de dolari strânși. Sunt fonduri din afara țării, din Asia și din America. Suntem 30 de oameni. Avem două echipe, unii în București, unii în Cluj. Suntem în proces să avem un mic birou în SUA acum, mai ales că avem acești investitori care intră acum din America”, afirmă Bălașa.
Laurențiu Bălașa spune că scopul companiei nu este să devină unicorn, ci să ajungă la un miliard de creștini. În ceea ce privește perspectivele aplicației pentru viitor, Laurențiu Bălașa spune că în 2025 va avea „o direcție de comunitate”. De asemenea, business-ul se extinde spre SUA.
„La nivel de companie, provocarea este această tranziție către SUA, la nivel de oameni, birou, să încercăm să aliniem cultura din Europa de Est cu cea din America de Est, Eastern Time din New York, și să vedem cum estul Americii merge cu estul Europei. E dificil. Pentru mine, ca individ, este o provocare, ca lider al acestei organizații, pentru că e ceva ce până la urmă n-am mai făcut nici eu și învăț în timp ce fac asta”.
Laurențiu Bălașa subliniază că vrea să se concentreze și pe acțiunile de binefacere pentru sănătate mentală și educație, cele două direcții ale produsului, finanțându-le parțial din subscripțiile aplicației.
El mai spune că pentru partea de caritate a start-up-ului „este în discuții” cu Biserica Ortodoxă Română și cu „o altă biserică din SUA”.
„La nivel de acte de caritate, noi avem un charity pe care îl finanțăm, deși noi pierdem bani. Ca o companie, noi suntem pe pierdere, în fiecare lună. Organizația de caritate se ocupă de sănătate mentală și educație, cele două direcții ale produsului. Am vrut să luăm parte din subscripțiile care vin în produs și să le donăm către cele două direcții.
Provocarea acolo este finanțarea mai mare a charity-ului nostru, pentru că noi îl finanțăm cât putem, luând în considerare că suntem un start-up pe pierdere, dar vrem să atragem fonduri din exterior, să le explicăm oamenilor ce facem și cum facem”.
Bookvitals App SRL, firma pe care este înregistrată aplicația, a raportat în 2023 afaceri de 744.200 lei, față de 0 lei în 2022. Veniturile companiei s-au majorat însă la 5,4 milioane de lei, de la 2,5 milioane lei anterior. Și cheltuielile au crescut la 5,5 milioane lei, de la 3,4 milioane de lei. Pierderile au scăzut la 180.755 lei în 2023, de la un maxim de 990.419 lei în 2021. Totodată, compania raportează și datorii de 10,5 milioane de lei, în creștere.
Bălașa spune că Bible Chat nu are profit operațional și reinvestește tot ce obține.
Scopul start-up-ului este să se listeze la bursă, conform fondatorului.
„Investitorii vin alături în ideea că la un moment dat vor avea un câștig. Noi nu avem un profit operațional și reinvestim totul. Ba mai mult, reinvestim chiar mai mult decât facem, pentru că atragem finanțare. Investitorii speră ca la un moment dat compania să se listeze, să fim o companie publică. În momentul ăla își vor avea câștigul financiar. Sunt fonduri de venture capital dispuse să ia acest risc. Am și investitori care sunt conduși de misiune”.
Planurile de viitor includ și lansări de alte produse în sfera creștină.
„Noi suntem abia la început. Produsul are 15 luni pe piață. Vrem să sedimentăm poziția asta de «faith app-ul cel mai popular din lume» prin diferite feature-uri pe care le vom lansa. Vom avea și alte produse poate în sfera creștină, care sunt anexate produsului central Bible Chat. Deci vor mai fi alte lansări de alte produse”.
Fondatorul Bible Chat spune că scopul său nu este obținerea de profit prin această aplicație.
„Cheltuim foarte mulți bani. Eu văd că noi vom fi pe pierdere până când vom deveni o companie publică. Nu-mi doresc să scot bani din această companie decât dacă ea ajunge să facă un impact real, ceea ce înseamnă să fie o companie publică. Nu doresc să scot dividende, profit, nu ăsta e scopul meu”, afirmă el.
„Noi n-am fi ajuns unde suntem dacă am fi fost un ONG. Pentru a atrage capital și a crește și atrage talent la nivel global, având în vedere că noi concurăm cu companii de genul Hallow și Glorify, care au ridicat sute de milioane, trebuie să funcționăm ca o companie tradițională. Suntem pe pierdere, deci nu ne interesează profitul imediat. Dar vreau să avem și o componentă puternică de charity, chiar dacă nu suntem noi un charity”, a conchis Bălașa.
