Foto: Virgin Orbit, Facebook
Virgin Orbit se află în pragul falimentului, evaluarea sa scăzând de la aproape 4 miliarde de dolari în 2021 la mai puțin de 100 de milioane de dolari în prezent, notează o analiză CNBC, care încearcă să explice colapsul proiectului susținut de miliardarul Richard Branson. Deși a promovat o abordare flexibilă a lansării de sateliți mici, compania nu a reușit să atingă ritmul de lansări necesar pentru a genera suficiente venituri. CNBC a colectat informații de la persoane din interiorul companiei și investitori în ultimele săptămâni pentru a explica unde au mers prost lucrurile pentru Virgin Orbit.
Nu cu mult timp în urmă, Virgin Orbit se afla în aerul rarefiat al constructorilor de rachete din SUA, iar directorii se aflau la New York pentru a sărbători debutul său în bursă. Scena a fost fidelă acțiunii de marketing care l-a ajutat pe Sir Richard Branson să-și construiască imperiul de companii Virgin, prezentându-se cu un model de rachetă în mijlocul Times Square.
Tranzacția, facilitată de o așa-numită companie de cecuri în alb, a oferit Virgin Orbit o evaluare de aproape 4 miliarde de dolari. Dar acel moment din decembrie 2021 – când nebunia din jurul ofertelor publice centrate pe societățile de achiziție cu scop special, sau SPAC, se stingea – a anticipat durerea care avea să vină.
Acum, Virgin Orbit se află în pragul falimentului. Joi, compania și-a întrerupt operațiunile și a concediat aproape tot personalul. Acțiunile sale se tranzacționau vineri în jurul valorii de 20 de cenți, lăsând-o cu o valoare de piață de aproximativ 74 de milioane de dolari.
Când Virgin Orbit a încheiat tranzacția SPAC, a strâns mai puțin de jumătate din cele aproape 500 de milioane de dolari așteptate, din cauza răscumpărărilor mari de acționari, ceea ce i-a scurtat pista de lansare. În condițiile în care piețele mai largi se întorc împotriva activelor mai riscante și totuși neprofitabile, cum ar fi multe dintre noile acțiuni spațiale, acțiunile Virgin Orbit au început să scadă constant, limitând și mai mult capacitatea sa de a obține investiții externe substanțiale.
Branson, cel mai mare acționar al Virgin Orbit, nu a fost dispus să finanțeze în continuare compania, după cum a raportat anterior CNBC. În schimb, el a început să se protejeze împotriva participației sale de 75% din capital prin intermediul unei serii de runde de împrumuturi. Această datorie îi conferă miliardarului britanic prima prioritate asupra activelor Virgin Orbit în cazul falimentului iminent.
Deși Virgin Orbit a promovat o abordare flexibilă și alternativă pentru lansarea de sateliți mici, compania nu a reușit să atingă rata de lansări necesară pentru a genera veniturile de care avea mare nevoie.
Personalul tehnic al Virgin Orbit s-a descurcat bine în timpul scurtei existențe a companiei, dar a fost în cele din urmă distrus de proasta gestionare financiară a liderilor săi, punctează analiza CNBC. Este o poveste prea des întâlnită în istoria industriei spațiale: Tehnologiile incitante sau chiar inovatoare nu înseamnă neapărat afaceri mari.
A devenit una dintre puținele companii americane de rachete care a reușit să ajungă pe orbită cu un vehicul de lansare dezvoltat în mod privat. A lansat șase misiuni începând din 2020 – cu patru succese și două eșecuri – printr-un proces ambițios și dificil din punct de vedere tehnic, cunoscut sub numele de “lansare aeriană”, cu un sistem care folosește un avion 747 modificat pentru a arunca o rachetă în plin zbor și a trimite sateliți mici în spațiu.
Dar Virgin Orbit a săpat o gaură de aproape 1 miliard de dolari, zburând în misiuni doar de două ori pe an, în timp ce cheltuielile cu salariile au crescut. Conducerea companiei era conștientă de deteriorarea situației și de lipsa de progres și chiar a luat în considerare schimbări vara trecută pentru a face afacerea mai ușoară. Dar niciun plan clar sau dramatic nu s-a concretizat – ceea ce a dus la căderea de joi.
Analiza reunește informații din discuțiile purtate de CNBC cu persoane din interiorul companiei și investitori din industrie în ultimele săptămâni, precum și din dezvăluirile de reglementare, pentru a explica unde au mers prost lucrurile pentru Virgin Orbit. Persoanele respective au cerut să rămână anonime pentru a discuta chestiuni interne sau concurențiale.
Un purtător de cuvânt al Virgin Orbit a refuzat să comenteze pentru acest articol.
Virgin Orbit a fost desprinsă din compania de turism spațial a lui Branson, Virgin Galactic, în 2017, după ce o echipă din cadrul acestei din urmă companii surori a văzut potențialul utilizării unei aeronave ca platformă pentru lansarea de sateliți. Deși “lansarea de sateliți din aer” nu era o idee nouă pentru Virgin Orbit, compania a urmărit să depășească racheta Pegasus lansată din aer – dezvoltată de Orbital Sciences, care acum este deținută de Northrop Grumman – pentru o fracțiune din costul pe misiune.
Cu sediul central în Long Beach, California, Virgin Orbit a efectuat majoritatea misiunilor sale de la Mojave Air and Space Port. Excepție a făcut cea mai recentă lansare a sa, care a decolat de la Spaceport Cornwall din Regatul Unit. Virgin Orbit a colaborat cu alte guverne pentru a asigura lansări prin zboruri de pe aeroporturi din întreaga lume, semnând acorduri cu Japonia, Brazilia, Australia și insula Guam.
Flexibilitatea și potențialul anunțate ale abordării Virgin Orbit au atras destul de multă atenție din partea liderilor din comunitatea de securitate națională din SUA. În urma unor întâlniri cu șefii de vârf ai Pentagonului în 2019, Branson a proclamat că Virgin Orbit este “cam singura companie din lume care ar putea înlocui [sateliții] în 24 de ore” în timpul unui conflict militar.
La acea vreme, șeful de achiziție al Forțelor Aeriene, Will Roper, a declarat că a fost “foarte entuziasmat de o lansare mică” după întâlnirea cu Branson. El a spus că armata americană avea “bani uriași de investit” în achiziționarea de rachete de lansare.
Compania a sperat să lanseze misiunea de debut încă din 2018, dar acest obiectiv a continuat să se mute la fiecare șase luni sau cam așa ceva. În cele din urmă, Virgin Orbit a lansat prima sa misiune în mai 2020, care a eșuat la scurt timp după ce racheta a fost eliberată din avion. A ajuns pe orbită cu succes pentru prima dată în ianuarie 2021.
Având în vedere rata de ardere a companiei de aproape 50 de milioane de dolari pe trimestru, Virgin Orbit viza profitabilitatea odată ce depășea o rată de lansare, sau cadență, de o duzină de misiuni pe an. Când a devenit publică, directorul executiv al Virgin Orbit, Dan Hart, a declarat pentru CNBC că firma își propunea să lanseze șapte rachete în 2022, pentru a se baza pe acest ritm.
În același timp, Virgin Orbit se afla deja într-o gaură financiară adâncă – cu un deficit total de 821 de milioane de dolari la sfârșitul anului 2021, din cauza pierderilor constante de la înființare. În timp ce Virgin Orbit își propusese să lanseze șapte misiuni anul trecut, acest număr a fost ghidat constant în jos, trimestru după trimestru, încheind anul 2022 cu doar două prânzuri finalizate – la fel ca în anul precedent.
Unele persoane din cadrul companiei care au criticat execuția Virgin Orbit au indicat trecutul mai multor directori la Boeing, care a avut partea sa de piedici legate de spațiu de-a lungul anilor.
Directorul executiv al Virgin Orbit, Dan Hart, a petrecut 34 de ani la Boeing, unde a fost anterior vicepreședinte al sistemelor sale spațiale guvernamentale. Directorul operațional Tony Gingiss s-a alăturat Virgin Orbit de la compania de bandă largă prin satelit OneWeb, dar înainte de aceasta a petrecut 14 ani în cadrul diviziei de sateliți a Boeing. Iar directorul de strategie Jim Simpson a lucrat, de asemenea, mai mult de opt ani în cadrul diviziei de sateliți a Boeing înainte de a se alătura Virgin Orbit.
După cum a subliniat o persoană, compania a lansat același număr de rachete într-un an cu un personal de 500 de persoane ca și cu o forță de muncă de peste 750 de persoane. Alții s-au plâns de lipsa de coordonare între departamente, proiectele și cheltuielile fiind realizate în silozuri unele față de altele – ceea ce a dus la o deconectare a programelor.
Două persoane au menționat risipa în ceea ce privește comenzile de materiale. De exemplu: Compania cumpăra suficiente articole scumpe cu o durată de viață limitată pentru a construi o duzină sau mai multe rachete, dar apoi construia doar două, ceea ce înseamnă că trebuia să arunce la gunoi materii prime în valoare de milioane de dolari.
Atunci când Virgin Orbit a anunțat concedierea angajaților la 15 martie, persoane familiarizate cu situația au declarat că firma avea aproximativ o jumătate de duzină de rachete în diferite stadii de producție în fabrica sa din Long Beach.
Pe măsură ce lipsa unui colac de salvare financiară a făcut ca situația să devină din ce în ce mai disperată, mai mulți angajați ai Virgin Orbit și-au exprimat frustrarea cu privire la modul în care Hart a comunicat poziția companiei – și mai ales cu privire la lipsa de claritate după concediere.
În ziua pauzei inițiale a operațiunilor, oamenii au descris conducerea companiei alergând frenetic de colo-colo, în timp ce mulți angajați stăteau în picioare așteptând să afle ce se întâmplă. O persoană a subliniat că concediul tumultuos și brusc s-a întâmplat pentru că directorii au încercat să țină compania în viață cât mai mult timp posibil. Mai mulți angajați și-au exprimat dezamăgirea față de faptul că Hart a ținut reuniunea tuturor angajaților din 15 martie în mod virtual, vorbind din biroul său și nu față în față, și că nu a răspuns la nicio întrebare după ce a anunțat pauza în operațiuni.
Această frustrare a continuat și după pauză, angajații fiind confuzi din cauza lipsei de precizări cu privire la investitorii care vorbeau cu conducerea Virgin Orbit. Actualizarea de joi, conform căreia o înțelegere a eșuat, nu a fost o surpriză pentru o forță de muncă care era în mare parte în limbo. Mulți căutau deja noi locuri de muncă.
O schimbare în strategia Virgin Orbit a devenit evidentă și necesară la scurt timp după ce a devenit publică.
Virgin Orbit a urmărit să strângă 483 de milioane de dolari prin procesul SPAC, dar răscumpărările semnificative au însemnat că a strâns mai puțin de jumătate din această sumă, obținând venituri brute de 228 de milioane de dolari. Fondurile pe care le-a strâns au provenit de la minoritatea acționarilor SPAC care au rămas, precum și de la investiții private din partea Virgin Group, a fondului suveran de investiții din Emiratele Arabe Unite Mubadala, Boeing și AE Industrial Partners.
Spre deosebire de compania sa soră Virgin Galactic, care și-a construit rezervele de numerar la peste 1 miliard de dolari prin vânzări de acțiuni și de datorii după ce a devenit publică în octombrie 2019, Virgin Orbit nu și-a construit visteria. Iar acest lucru a însemnat că conducerea ar fi trebuit să se încordeze și să facă schimbări pentru a conduce compania într-un mod mai suplu, a subliniat o persoană, pentru a reconstrui impulsul.
Și apoi, puterea aparentă a Virgin Orbit în sectorul securității naționale a început să se clatine. În ciuda faptului că jumătate din misiunile sale au zburat sateliți ai Forțelor Spațiale, compania a pierdut în fața concurentului Firefly Aerospace pentru un contract de lansare în cadrul programului “Tactically Responsive Space”. Atribuită în octombrie, misiunea părea să fie chiar pe placul Virgin Orbit, mai ales că misiunea anterioară în cadrul programului Space Force a zburat cu racheta Pegasus, lansată în mod similar din aer.
Pe măsură ce situația financiară se înrăutățea, câțiva bancheri care au vorbit cu CNBC s-au întrebat de ce se tărăgănează căutarea unui acord. Potrivit unui bancher, Virgin Orbit ar putea strânge rapid între 10 și 15 milioane de dolari pentru a stopa situația până când va găsi un cumpărător mai mare. Un alt investitor a estimat că Virgin Orbit avea active tangibile nete de aproximativ 270 de milioane de dolari, ceea ce îndulcește și mai mult potențialul pentru o tranzacție cu ridicata, chiar și în ciuda prăbușirii valorii sale de piață.
Săptămâna trecută părea să apară un cavaler alb, sub forma lui Matthew Brown, care a discutat despre încheierea unei înțelegeri de ultimă oră cu Virgin Orbit, pentru a injecta, se pare, până la 200 de milioane de dolari în companie. Cu toate acestea, în câteva zile, discuțiile au eșuat. Compania a continuat să discute cu un alt investitor, anonim, săptămâna trecută.
Dar, în cuvintele lui Hart de joi, Virgin Orbit “nu a fost în măsură să asigure finanțarea pentru a oferi o cale clară pentru această companie”.
Și, în timp ce cei 675 de angajați concediați joi au probabil perspective de angajare solide, Virgin Orbit pare acum destinată falimentului, încheie analiza CNBC.