Sursa foto: Facebook / Österreichische Bundesbahnen (ÖBB)
Trenurile de noapte din Europa se confruntă cu o concurență acerbă din partea companiilor aeriene cu buget redus și astfel, le este dificil să renască, scrie Euronews.
Sarah și Sonia coboară din trenul plouat din Gara Centrală din Berlin, surprinse că se simt atât de odihnite după ce au dormit în cel mai nou serviciu de trenuri de noapte din Europa, deși au ajuns cu o întârziere de peste o oră.
„Când vezi paturile, nu par a fi cele mai confortabile”, spune Sarah, o studentă din Belgia. Dar, trăgându-și rucsacurile după călătoria de la Bruxelles, prietenele se simt pregătite pentru un weekend de vizitare a obiectivelor turistice.
Au călătorit cu European Sleeper, un start-up olandezo-belgian a cărui lansare în luna mai face parte dintr-o renaștere a călătoriilor cu trenul de noapte.
Compania spune că există cerere pentru astfel de servicii, care oferă o alternativă la avioane, cu emisii mai mici de gaze cu efect de seră, pentru călătorii preocupați de climă, readucând în același timp o parte din romantismul unei forme mai vechi și mai lente de călătorie.
Dar renașterea se confruntă cu multe obstacole, de la asigurarea finanțării și a profiturilor în contextul concurenței acerbe din partea companiilor aeriene low-cost, până la operarea unor servicii fiabile pe rețeaua feroviară supraaglomerată și îmbătrânită a Europei.
Ce împiedică renașterea trenurilor de dormit în Europa?
Trenul lui Sarah și al Soniei este un exemplu în acest sens. European Sleeper a declarat că a avut de îndurat o lungă perioadă de timp pentru a ajunge la un acord cu operatorii feroviari naționali cu privire la orarele pentru serviciul său Bruxelles-Berlin.
„Este foarte birocratic și complicat”, a declarat Chris Engelsman, cofondatorul European Sleeper, pentru agenția de știri Reuters.
De asemenea, compania a petrecut un an și jumătate căutând în Europa vagoane de trenuri de dormit la mâna a doua pe care să le închirieze. Vagoanele recondiționate, de culoare alb-deschis și roșu stins, aveau prize electrice defecte și toalete sparte, după ce au transportat peste 20.000 de persoane în primul sezon estival al European Sleeper.
În cazuri extreme, defecțiuni tehnice de ultimă oră au obligat compania să retrogradeze unii pasageri pe locuri de noapte sau să anuleze cu totul biletele.
„Principala investiție pe care o căutăm în acest moment este în materialul rulant, pentru că este o parte foarte importantă a întregii afaceri”, a declarat Engelsman.
Compania speră să strângă 40-60 de milioane de euro pentru a-și cumpăra propriile vagoane, de 10 ori mai mult decât suma pe care a strâns-o până acum de la investitori și crowdfunding.
Alți operatori sunt susținuți de bani guvernamentali, cu OBB din Austria în frunte. Acesta își extinde rețeaua Nightjet, care a transportat 1,5 milioane de pasageri anul trecut, cu vagoane de dormit rezervate adesea cu săptămâni în avans. Două noi rute care leagă Berlinul de Paris și Bruxelles încep din decembrie.
OBB a cheltuit 720 de milioane de euro pentru 33 de trenuri de noapte de ultimă generație, dezvoltate împreună cu Siemens Mobility.
„Există o cerere mai mare”, a declarat Alberto Mazzola, directorul executiv al lobby-ului CER, care reprezintă companiile feroviare europene.
„Dar principala provocare este planul de afaceri”.
Trenurile de noapte se confruntă cu o concurență dură din partea companiilor aeriene low-cost
Anii de declin al rețelei de trenuri de noapte din Europa au coincis cu ascensiunea companiilor aeriene low-cost.
În prezent, un tren de noapte de la Berlin la Zurich costă aproximativ 160 de euro și durează peste 12 ore. Un zbor easyJet între cele două orașe este mult mai rapid, chiar și cu controlul de securitate din aeroportul inclus, și costă mai puțin de jumătate din această sumă.
Calculele guvernului norvegian subliniază provocarea legată de rentabilitate. Anul trecut, acesta a diminuat speranțele pentru o nouă rută de la Oslo la Copenhaga, afirmând că ar trebui să cheltuiască până la 3,8 milioane de euro pe an în subvenții pentru a oferi bilete la un tarif pe care călătorii sunt dispuși să îl plătească.
„Nu este ușor și nu este scopul nostru să ne îmbogățim”, a declarat Engelsman de la European Sleeper.
Cu toate acestea, compania sa intenționează să se extindă, începând cu prelungirea mult amânată a liniei sale spre Praga începând cu martie 2024. De asemenea, are în vedere o rută Amsterdam-Barcelona.
Susținătorii trenurilor de noapte fac presiuni pentru mai mult ajutor din partea statului pentru a concura cu companiile aeriene de buget, cum ar fi o scutire de taxa pe valoarea adăugată pe rutele transfrontaliere și taxe de acces la calea ferată mai mici.
Franța a declarat în septembrie că va căuta sprijin să impună un preț minim pentru zborurile din Uniunea Europeană pentru a încerca să reducă contribuția companiilor aeriene la schimbările climatice, ceea ce ar putea fi de asemenea de ajutor.
Dincolo de presiunile asupra costurilor, operatorii de trenuri de noapte trebuie să navigheze în rețeaua îmbătrânită a Europei, cu sisteme de ecartament care nu se potrivesc și limbi diferite.
Noaptea, trenurile concurează cu traficul de marfă și cu lucrările de construcție, iar în timpul orelor aglomerate ale dimineții se luptă cu serviciile de navetiști pentru sloturile de sosire în stații.
Trenul lui Sarah și Sonia, serviciul ES453 al European Sleeper, a sosit la ora 7.57, cu o întârziere de o oră și nouă minute.
Sonia nu s-a supărat, totuși: „Puteam dormi un pic mai mult”.