Sursa foto: Pixabay
În cei peste 30 de ani de carieră în domeniul restructurării corporative, consultantul Andreas Rüter a văzut de toate: falimentul dotcom, 11 septembrie, colapsul financiar global, criza euro, Covid-19. Dar ceea ce se întâmplă acum în Germania este „fără precedent” și „de o cu totul altă magnitudine”, spune Rüter, șeful AlixPartners pe țară, scrie Financial Times, într-o amplă analiză despre economia Germaniei
Sectorul automobilelor, industria chimică și sectorul ingineriei din Republica Federală sunt toate în criză în același timp. Firma lui Rüter este atât de copleșită de cereri de restructurare încât refuză potențiali clienți.
În ultimii trei ani, cea mai mare economie a Europei s-a afundat încet, dar constant în criză. Țara nu a înregistrat nicio creștere trimestrială semnificativă a PIB-ului real de la sfârșitul anului 2021, iar PIB-ul anual este pe cale să scadă pentru al doilea an consecutiv. Producția industrială, excluzând construcțiile, a atins un nivel maxim în 2017 și a scăzut cu 16% de atunci. Conform celor mai recente date disponibile, investițiile corporative au scăzut în 12 din ultimele 20 de trimestre și se află acum la un nivel care nu a mai fost atins în timpul șocului inițial al pandemiei. De asemenea, investițiile străine directe au scăzut brusc.
Luminița de la capătul tunelului este greu de detectat. În ultimele sale previziuni, FMI afirmă că PIB-ul german va crește cu doar 0,8% anul viitor. Dintre cele mai mari și mai bogate economii ale lumii, doar Italia se așteaptă să crească la fel de lent.
În industria prelucrătoare, unde Germania este puterea tradițională a Europei, situația pare deosebit de sumbră. Pentru prima dată în istoria sa, Volkswagen a avertizat cu privire la închiderea unor fabrici pe teren propriu. Thyssenkrupp, cu o vechime de 212 ani, cândva un simbol al puterii industriale germane, este împotmolită într-o luptă în sala de consiliu cu privire la viitorul unității sale siderurgice, mii de locuri de muncă fiind în pericol. Producătorul de anvelope Continental încearcă să se debaraseze de afacerea sa din sectorul auto, în valoare de 20 de miliarde de euro. În septembrie, șantierul naval de familie Meyer Werft, vechi de 225 de ani, a evitat la limită falimentul cu ajutorul unui ajutor guvernamental de 400 de milioane de euro.
Robin Winkler, economistul șef al Deutsche Bank pentru Germania, cataloghează scăderea producției industriale drept „cea mai pronunțată recesiune” din istoria postbelică a Germaniei. El este departe de a fi singurul. „Modelul de afaceri al Germaniei este în mare pericol – nu cândva în viitor, ci aici și acum”, a avertizat în septembrie Siegfried Russwurm, președintele Federației Industriei Germane (BDI). O cincime din producția industrială rămasă în Germania ar putea dispărea până în 2030, a spus el. „Deindustrializarea este un risc real”.
Aceste previziuni groaznice vin într-un moment de instabilitate politică crescândă. Relațiile dintre partidele din fragila coaliție a cancelarului Olaf Scholz – social-democrații, verzii și liberalii – sunt la pământ, diferențele lor politice fiind acum atât de profunde, încât mulți se așteaptă ca alianța să se prăbușească în câteva săptămâni, ceea ce ar duce la alegeri anticipate.
Pe măsură ce centrul politic a slăbit, partidele populiste precum Alternativa pentru Germania, de extremă dreaptă, și Alianța Sahra Wagenknecht (BSW), de stânga dură, au luat amploare, retorica lor înflăcărată stârnind temeri pentru viitorul unui sistem politic fin echilibrat, bazat pe consens și compromis.
Economiștii și liderii de afaceri pun dificultățile economice ale Germaniei pe seama costurilor ridicate ale energiei, a impozitelor mari pe profit și a costurilor ridicate ale forței de muncă, precum și a ceea ce ei descriu drept birocrație excesivă. Aceste probleme au fost agravate de un deficit de lucrători calificați și de starea gravă a infrastructurii țării, după decenii de investiții insuficiente. Între timp, conform agenției de statistică a țării, consumatorii germani nervoși economisesc în prezent 11,1% din venitul lor, de două ori mai mult decât cei din SUA – încetinind astfel și mai mult economia.
Nu toată lumea are vederi așa de sumbre. „Germania nu este în declin”, a insistat președintele Bundesbank, Joachim Nagel, într-un discurs susținut la sfârșitul lunii septembrie, menționând soliditatea pieței muncii – numărul șomerilor, de 2,8 milioane, este la cel mai scăzut nivel din ultimul deceniu – și bilanțurile solide ale companiilor germane. „Germania ca locație de afaceri este mai bună decât reputația sa actuală”, a adăugat Nagel.
Cu toate acestea, Consiliul german al experților economici avertizează că țara se confruntă cu o nouă normalitate de creștere scăzută și performanțe economice slabe. Acesta estimează că rata potențială de creștere – ritmul la care economia se poate extinde fără supraîncălzire – este în prezent de doar 0,4%, în scădere de la un nivel deja scăzut de 1,4%, din cauza lipsei forței de muncă și a creșterii slabe a productivității.
După ani de prelegeri condescendente din partea Berlinului cu privire la reformă și disciplină fiscală, restul Europei ar putea fi iertată pentru că a simțit un dram de schadenfreude. Dar dacă cel mai mare contribuitor net al UE este în criză, întregul bloc are de suferit. Aproape două treimi din toate importurile Germaniei provin din alte state UE, iar republica federală reprezintă un sfert din PIB-ul UE. Combinată cu problemele politice și economice ale Franței, această situație riscă să destabilizeze întreaga UE.
„Timp de 15 ani, economia germană a fost ca o navă care navighează cu un vânt puternic din spate”, spune Clemens Fuest, președintele institutului de reflecție economică Ifo, cu sediul la Munchen, menționând creșterea puternică a ocupării forței de muncă, excedentele bugetare și profiturile mari din industrie, facilitate de reformele pieței muncii, ratele scăzute ale dobânzii, gazul rusesc ieftin și comerțul mondial dinamic. „Acum se confruntă cu un vânt potrivnic foarte puternic”.
Într-o zi de sfârșit de octombrie, aburul se ridică deasupra unei uzine chimice de pe malul Rinului din Krefeld, în nord-vestul Germaniei, iar în aer se simte un miros de sulf ca de ouă. În acest loc se produc produse chimice din 1877.
În interiorul unității, directorul Michael Vössing explică modul în care cei 280 de angajați ai săi dizolvă minereul negru de titan în acid sulfuric clocotit pentru a obține dioxidul de titan, utilizat pentru a albi totul, de la vopsele, materiale plastice și pastile până la textile și pastă de dinți.
„Din punct de vedere chimic, este un proces foarte simplu”, spune Vössing, care lucrează aici de mai bine de 20 de ani. În tot acest timp, el a văzut cum China a devenit cel mai mare exportator de substanțe chimice din lume. Arătând spre fabrică, deținută acum de grupul chimic britanic Venator, el adaugă: „Ai nevoie doar de bani pentru a construi asta”.
Dar banii au devenit o constrângere serioasă. În luna mai, Venator a închis singura sa unitate de producție de dioxid de titan din Germania, în apropiere de Duisburg, iar aproximativ 350 de angajați și-au pierdut locurile de muncă. Potrivit directorului de operațiuni al Venator, Mahomed Maiter, unitatea a devenit neviabilă din punct de vedere financiar.
Dependentă de importul de hidrocarburi, industria chimică – unul dintre cele mai mari sectoare de producție din Germania – a fost grav afectată de creșterea prețurilor la energie care a urmat invaziei Rusiei în Ucraina. Deși prețurile la gaze par să fi atins un nivel maxim, vara aceasta acestea erau de trei ori mai scumpe decât înainte de război. Producția de produse chimice din Germania este cu 18% sub nivelul din 2018.
Pe măsură ce redresarea post-pandemică a industriei europene rămâne în urmă, cererea de dioxid de titan a rămas slabă, iar o supraabundență de importuri de pigment din China a adus situația la apogeu. În această vară, UE a introdus taxe antidumping asupra importurilor din China. Dar, spune Maiter, „este un pic cam târziu”.
O relație răsturnată cu China se află la originea unora dintre necazurile actuale ale Germaniei. Transformarea gigantului asiatic dintr-o piață de import profitabilă în producător și exportator de sine stătător pune la încercare unii dintre pilonii de bază ai economiei germane dincolo de punctul de rupere. În timp ce China a absorbit 8% din toate exporturile germane în 2020, în acest an cifra este probabil să fie de 5%. „În loc să importe bunuri de capital germane, producătorii chinezi s-au transformat în concurenți”, spune economistul DWS Elke Speidel-Walz.
Aceste schimbări sunt poate cele mai vizibile în industria auto de profil din Germania, în special în rândul celor trei mari producători auto ai țării, VW, Mercedes-Benz și BMW. În cea mai mare parte a ultimelor două decenii, foamea chinezilor pentru sedanurile și SUV-urile germane care consumă multă benzină părea insațiabilă, iar marjele erau mult mai mari decât la ei acasă.
Profiturile ușoare au atras producătorii germani de automobile să facă „același lucru” timp de ani de zile, spune Eberhard Weiblen, șeful Porsche Consulting, o firmă de consultanță deținută de constructorul auto omonim. Dar această strategie se întoarce acum împotriva țării. Mărci autohtone, exclusiv electrice, precum BYD, Nio și Xpeng, au sedus șoferii chinezi cu vehicule sofisticate din punct de vedere tehnologic care, susținute de subvenții, se vând și la prețuri mult mai mici.
Analiștii spun că germanii au o șansă mai mare de a-și apăra cota de piață în Europa, datorită unei mărci puternice, a unor bilanțuri solide și a unor bugete de investiții vaste – ca să nu mai vorbim de decizia recentă a UE de a impune taxe vamale de până la 45% pentru vehiculele electrice chinezești.
Dar cifrele își spun propria poveste. Potrivit VDA, asociația industriei auto din Germania, producția de vehicule în Germania a atins un vârf în 2016, la 5,7 milioane de mașini; anul trecut, numărul a fost de 4,1 milioane, în scădere cu mai mult de un sfert. Începând din 2018, 64.000 de locuri de muncă au fost pierdute în industrie – aproape 8% din forța de muncă din industria auto a țării – și alte zeci de mii sunt în pericol. Cererea slabă pentru vehiculele electrice înseamnă, de asemenea, că, începând de anul viitor, multe mărci ar putea fi nevoite să plătească amenzi mari pentru nerespectarea obiectivelor UE din ce în ce mai stricte privind emisiile de CO₂.
„Viitorul producătorilor germani de automobile va fi decis în următorii doi-trei ani”, avertizează Weiblen.
În timp ce marile mărci se confruntă cu dificultăți incontestabile, furnizorii – care angajează o treime din totalul lucrătorilor din industria auto germană – se confruntă cu probleme și mai mari. Vehiculele electrice au nevoie de mult mai puține piese decât vehiculele cu motoare cu combustie, ceea ce are efecte negative evidente asupra firmelor specializate în inginerie.
„Punctele forte tradiționale [ale Germaniei] în domeniul tehnologiilor de transmisie și combustie sunt înlocuite”, afirmă Holger Klein, directorul general al celui de-al doilea mare furnizor auto, ZF Friedrichshafen. Fondată în 1915 – denumită inițial Zahnradfabrik Friedrichshafen, după orașul său natal și după cuvântul german pentru „fabrică de roți dințate”, primul său produs – ZF a generat venituri de 46,6 miliarde EUR în 2023.
În încercarea de a se adapta, ZF a cheltuit miliarde de dolari pentru a achiziționa tehnologii de viitor, inclusiv o tranzacție de 7 miliarde de dolari, alimentată de datorii, în 2020, pentru a cumpăra Wabco, specialist american în sisteme de frânare. În ciuda cheltuielilor sporite pentru cercetare și dezvoltare, care au contribuit la dublarea producției de motoare electrice în 18 luni, ZF și-a redus de două ori perspectivele pentru 2024. Întreprinderea se pregătește acum pentru o scădere de 12% a vânzărilor și de 40% a profitului operațional. Până în 2028, grupul intenționează să elimine până la 14.000 de locuri de muncă în Germania – până la un sfert din forța sa de muncă locală.
„[Este] cea mai dificilă perioadă cu care s-a confruntat vreodată industria auto europeană”, spune Klein.
Economiștii și liderii de afaceri germani sunt de mult timp conștienți de criză. Dar, timp de luni de zile, cancelarul Scholz a părut să nege existența unei probleme. Într-adevăr, în martie 2023, el a promis un al doilea miracol economic, datorită investițiilor de sute de miliarde de euro în tehnologii ecologice. „Germania va fi capabilă pentru o perioadă să atingă rate de creștere văzute ultima dată în anii 1950 și 1960”, a afirmat el.
La începutul anului 2024, cancelarul a respins avertismentele teribile ale asociațiilor de afaceri cu privire la declinul industrial, citând un vechi adagiu german conform căruia comercianții se plâng întotdeauna. Timp de luni de zile, el și miniștrii săi s-au agățat de speranța că economia va începe să se redreseze în a doua jumătate a acestui an. Unii au mizat chiar pe victoria echipei masculine de fotbal a Germaniei la turneul Euro 2024, sperând într-o schimbare de vibe.
În cele din urmă, echipa a fost eliminată în sferturile de finală, iar datele economice au continuat să se înrăutățească. Luna trecută, miniștrii au admis că țara se confruntă cu prima sa recesiune de doi ani de la începutul anilor 2000. Între timp, discutabila coaliție a lui Scholz pare din ce în ce mai paralizată de dezacorduri fundamentale cu privire la „frâna datoriei” constituționale a Germaniei, adică la nivelul datoriei publice pe care guvernul este autorizat să o majoreze.
Într-un discurs caustic care a devenit viral în cursul verii, directorul executiv al Deutsche Börse, Theodor Weimer, a exprimat disperarea crescândă resimțită de mulți dintre oamenii de afaceri germani, afirmând că țara lor riscă să devină o „țară în curs de dezvoltare”. De asemenea, el a afirmat că guvernul este considerat „prost” de către investitorii internaționali și că transformă țara într-un „magazin de vechituri”.
Pe măsură ce norii economici s-au adunat, retorica lui Scholz a început să se schimbe. În iulie, cabinetul său a adoptat un set de reforme menite să stimuleze creșterea, inclusiv stimulente pentru ca întreprinderile să investească și pentru ca lucrătorii să reintre pe piața muncii, precum și subvenții energetice pentru unele întreprinderi industriale – deși majoritatea acestor măsuri nu au fost încă puse în aplicare.
Scholz a promis, de asemenea, o „nouă agendă industrială”, convocând luna trecută liderii de afaceri și patronii sindicali la un summit pentru a discuta despre protejarea locurilor de muncă din industrie. Cu toate acestea, într-un semn al fragilității coaliției pe care o conduce, el nu și-a invitat propriul ministru al economiei, Robert Habeck, din partea Partidului Verzilor, și nici propriul ministru al finanțelor, liderul FDP Christian Lindner, care și-a organizat propria masă rotundă rivală în aceeași zi.
Liderii de afaceri sunt sceptici că actuala administrație este capabilă să schimbe lucrurile în bine, invocând incertitudinea cauzată de conflictele din coaliție și de politicile în continuă schimbare. „În prezent, întreprinderile nu se pot baza pe guvernul german pentru a soluționa cauzele profunde ale problemelor”, spune Rüter de la AlixPartners.
Acest lucru a oferit o deschidere pentru Friedrich Merz, liderul opoziției creștin-democrate (CDU) – cel despre care mulți germani se așteaptă să fie următorul cancelar al țării. CDU are un avans puternic în sondaje, chiar dacă un număr mare de alegători consideră că partidul și fostul său lider, Angela Merkel, sunt responsabili pentru multe dintre relele actuale ale Germaniei.
Cu toate acestea, Merz a încercat să arunce vina direct asupra lui Scholz: „După trei ani, 300.000 de locuri de muncă în industrie au fost pierdute”, a declarat el într-un discurs recent. „Aceasta nu este moștenirea fostelor guverne … acesta este rezultatul politicii dvs. economice din ultimii trei ani”.
Liderul Partidului Conservator a promis să pună în aplicare o „Agendă 2030” pentru a reduce povara birocrației, pe care o descrie ca fiind un „obstacol-cheie în calea creșterii economice”; să reducă impozitele pe companii și să înjumătățească tarifele pentru rețelele de electricitate pentru clienții industriali, îmbunătățind astfel competitivitatea Germaniei. Modelul său este „Agenda 2010” pe care cancelarul Gerhard Schröder a promovat-o în 2003, când Germania, bântuită de șomajul record de după război, era considerată omul bolnav al Europei.
Unii împărtășesc optimismul lui Merz conform căruia, cu politicile potrivite, Germania se poate redresa. Holger Schmieding, economist șef la Berenberg Bank, susține că țara se află încă într-o poziție mult mai bună decât la începutul anilor 2000, datorită unei piețe a muncii puternice și a unor finanțe publice solide.
Schmieding amintește, de asemenea, de mijlocul anilor 1990, când Germania se confrunta cu costurile reunificării, creșterea șomajului pe termen lung și pierderea competitivității internaționale. „Conștientizarea faptului că există o problemă este mai mare astăzi decât atunci”, sugerează el, adăugând că, indiferent cine va câștiga alegerile federale programate pentru 2025, «următorul guvern poate și va pune lucrurile pe calea cea bună».
Optimiștii subliniază, de asemenea, punctele forte ale Germaniei în noile sectoare, în special cele legate de tranziția ecologică. „Germania este bine plasată pentru a crea noi valori în tehnologiile climatice, automatizarea industrială și sănătate”, afirmă Michael Brigl, managing partner la Boston Consulting Group, adăugând că acestea pot genera ”creștere economică . . în viitorul previzibil”.
Habeck a încercat, de asemenea, să proiecteze încredere. Prezentând luna trecută previziunile revizuite în scădere ale guvernului, el a subliniat că, în ciuda tuturor lucrurilor, Germania este „plină de puncte forte”. Este a treia cea mai mare economie din lume, are companii inovatoare „care gândesc în generații”, instituții de cercetare de neegalat și o forță de muncă foarte bine pregătită.
Da, a recunoscut el, mediul a fost „nesatisfăcător”. „Dar suntem pe cale să ieșim din această situație, așa cum am făcut de atâtea ori în istoria noastră”, a spus el. „Ne vom elibera”.