Paul Apostol, Digital Nation
„Digital Nation”, companie fondată de antreprenorul Paul Apostol, cu investițiii de peste 3 milioane de euro în hub-uri de tehnologie și programe de formare, a lansat, recent, primul asistent bazat pe inteligență artificială din educație care acționează proactiv, cu sprijinul unui grant obținut de la gigantul Google.org.
Prototipul, denumit „Saro”, își propune să îi ajute pe elevi și studenți să învețe mai eficient: are umor, are compasiune, oferă încurajări și poartă discuții profunde despre ambiții și viitor. În acest moment, „Digital Nation” e în discuții avansate cu Ministerul Educației pentru ca „Saro” să poată interacționa cu primii elevi și studenți din România.
Antreprenorul a explicat pentru Economedia: „Primul AI proactiv din educație la nivel global a fost dezvoltat în laboratorul nostru intern. Acționează ca un bun prieten sau coleg care îți reamintește lucrurile importante pentru tine și obiectivele tale. Spre deosebire de ChatGPT, Saro îți scrie din propria inițiativă. Prima investiție în proiect o reprezintă un grant de 700.000 de dolari acordat de Google.org, la care se adaugă o investiție internă de 150.000 de dolari”.
„Saro” e doar unul dintre proiectele inovative, dezvoltate în ultimii ani, de către Paul Apostol, un antreprenor din Piatra Neamț, pasionat de tehnologie încă de când era elev. Tot atunci, a câștigat primii bani, cu ajutorul calculatorului, din vânzarea de CD-uri.
Antreprenorul își amintește: „Înainte să încep clasa a VIII-a, având șansa să am un calculator acasă care avea și CD Writer, lucru rar acum 25 de ani, am început să fac concurență magazinului de închirieri de casete video din oraș. Stăteam noaptea pe Internet prin dial-up cu viteze de 30 de kilobiți pe secundă și lăsam filme și muzică la descărcat. Dura până la 8 ore să termini de downloadat ceva. Așa am făcut primii bani, însă nu asta a contat. S-a dovedit atunci a fi un lucru mare să te joci cu ideea de client pe care îl servești sau cu ideea de produs, pentru că trebuia să vii mereu cu filme sau muzică nouă și atractivă. A fost primul contact cu un proces de a crea valoare pentru o anumită mini-piață”.
În liceu, a trecut la alt nivel și alături de câțiva colegi a început primele proiecte în domeniul programării.
Antreprenorul își amintește: „Am luat un calculator mai puternic, o carte despre servere și o carte despre programare și am început să facem site-uri, mini-aplicații web, găzduirea lor pe server și partea de grafică făcută pe calculator. Lucram după-amiaza și noaptea plus weekend-urile. Eram așa obosiți încât la prima oră adormeam cu capul pe masă și eram sancționați de profesorii noștri mai tot timpul, ei crezând că ne jucăm toată noaptea pe calculator și de aceea nu dormim”.
După liceu, a refuzat să meargă la facultate, spre nemulțimirea părinților și s-a angajat ca ajutor de programator la o companie de tehnologie din București.
Paul Apostol a explicat: „Planurile mele erau să găsesc oameni tehnici foarte buni, să învăț cât mai mult și să pot să lucrez cu tehnologia”.
După numai un an a fost avansat în funcția de Project Manager. Antreprenorul își amintește: „Așadar, a fost un lucru mare ca la 19 ani să ai deja o echipă de 6 oameni pe care îi coordonezi, gândindu-te în mod constant la cum să le îmbunătățești performanța, dar și nivelul de împlinire. Nu a fost deloc ușor. A trebuit să îmi ascund vârsta. Nu obișnuiam să vorbesc deloc despre asta pentru a nu demotiva colegii”.
De-a lungul anilor, a trecut prin toate etapele profesionale, până a ajuns Manager Executiv și apoi CEO.
Paul Apostol mărturisește: „Lucram direct cu acționari americani, oameni cu experiența creșterii unor companii la peste 100 de milioane de dolari, cu extindere în toată lumea. Atunci am învățat să gândesc partea de strategie a unui bussines, care vine cu multe provocări, dar și cu un alt mod de gândire cu totul și cu totul diferit”.
După 12 ani de experiență acumulată într-o companie de top, a luat decizia, în anul 2013, să pună bazele unei comunități dedicate oamenilor pasionați de tehnologie.
Atunci, alături de alți câțiva prieteni, a fondat „DevAcademy”, care astăzi se numește „Digital Nation”. Antreprenorul și colegii lui au constatat, la acel moment, că domeniul IT era într-o creștere accelerată, dar foarte mulți candidați duceau lipsă de mentori.
Paul Apostol a explicat: „Noi, fiind un colectiv foarte tehnic, discutam cu tineri care veneau la interviurile de angajare și spuneau că profesorul de la facultate le zicea să ceară un salariu de 2.000 de euro. Iar noi, fiind din generația veche, care a intrat în domeniul acesta din pură pasiune, ne-am intersectat cu generația care voia să intre pentru că era un job stabil și foarte bine plătit, chiar la modă. Văzând lucrurile astea la interviu ne-am dorit să facem, dintr-o ambiție personală, o comunitate de tineri atent selecționați, care să aibă acces la niște programe de mentorat”.
Antreprenorul și partenerii lui au decis să treacă la nivelul următor și și-au investit economiile într-o idee în care credeau foarte mult: dezvoltarea de tehnologii avansate cu aplicabilitate în mai multe domenii, în special în educație.
Paul Apostol a explicat: „Atunci s-a născut ambiția să creăm un campus accesibil din orice colț al țării, în care ai acces la specialiști, hub-uri și unde poți construi abilități de viitor, cu un colectiv care rămâne aproape pe parcursul vieții tale. Așa am ajuns să insistăm să ajungem în orașe mai mici în care am găsit oameni care aveau nevoie de o mână de ajutor, de un ecosistem, de o încurajare. De aceea am denumit proiectul Digital Nation și am înțeles să tehnologia este de fapt doar un mijloc, o unealtă care aduce eficiență, însă miza este creearea de valoare și impact în viețile oamenilor”.
Începutul afacerii nu a fost deloc ușor, își amintește antreprenorul: „A fost foarte dificil. Rezultatul financiar al primului an = minus toți banii. Bani pe care îi aveam, dar și bani pe care nu îi aveam. Toți s-au cheltuit și nu s-a produs mare lucru. Însă păstrând tot timpul busola orientată către a experimenta și a genera valoare am ajuns să prioritizăm value model over revenue model și doar asta ne-a permis să facem cele mai ambițioase încercări. Ce înseamnă de fapt asta? De exemplu brandul sau valoarea unor linii de cod nu pot fi contabilizate prin costul direct. Însă acele linii de cod pot rezolva o problemă pentru sute de mii de oameni în același timp și pot avea o valoare de milioane de euro”.
Compania sa, „Digital Nation” a reușit, astfel, să atragă finanțări și a pus bazele unor proiecte care contribuie la digitalizarea forței de muncă din România.
Paul Apostol a explicat: „Unul dintre acestea este proiectul Generația Tech, în care am experimentat modul în care oamenii iau parte la procesul de formare și ne-am dat seama că, de fapt, comunitatea e mai importantă decât informațiile oferite. Un alt exemplu este proiectul Saro, unde am reușit să facem primul AI proactiv din lume în educație, care îți scrie și te susține cum ai tu nevoie, personalizat, și își dorește să îți îndeplinești obiectivele. Pentru că ne concentrăm pe experimentare și inovare, am reușit să avem curajul să construim și o rețea de huburi fizice în țară, în care aducem aceste mii de oameni din comunitățile programelor noastre. Și tot în acest fel cred că am reușit să stăm la masa unor giganți mondiali în tenologie, să avem proiecte comune, să avem relații bune cu trei ministere, dar și cu autoritățile locale, fiind prezenți în 200 de localități și având peste 50.000 de oameni care au trecut pragurile programelor noastre”.
Compania și-a diversificat portofoliul și a dezvoltat și alte programe care folosesc tehnologii avansate cu impact în educație, precum Profesor în Online, IMM în Online, Alfabetar etc.
Acum, Digital Nation derulează investiții de trei milioane de euro în hub-uri de tehnologie, deține propriul laborator de Inteligență Artificială și o platformă specializată de community engagement și upskilling, premiată la nivel european.
Paul Apostol consideră că a reușit să obțină rezultate pentru că nu s-a dat bătut când a dat de greu: „A fost greu să nu renunțăm în momentele foarte dificile, mai ales la început. Iarăși, e dificil și dureros atunci când te desparți de oameni cu care ai construit ani de zile, sau când ai investit mult timp, efort și mulți bani și ai pierdut tot. Și când trebuie să reconstruiești și oamenii nu mai au răbdare și încredere. Nu de puține ori te izbești de ziduri groase care țin de birocrație fără sens, de rea intenție, de indolență, delăsare și superficialitate. Cu toate astea, se duc lupte grele și tu le plătești, din banii munciți de tine și pe timpul tău și trebuie să înveți să accepți asta. Apoi să înveți să câștigi luptele, ceea ce durează”.
Antreprenorul îi sfătuiește pe cei care vor să înceapă o afacere ca a sa, în domeniul tehnologiei, în primul rând să fie perseverenți și să aibă răbdare: „Tradiționalul aruncă-ți televizorul pe geam, care astăzi înseamnă ține-ți telefonul pe airplane mode. Construiește momente de liniște și lipsă de stimuli externi ca să poți să dezvolți concentrare, calm, perseverență. Fă lucrurile pe etape mari. Investește ani buni să înveți, să stai pe lângă oameni buni, să absorbi și să te dezvolți mult pe tine, ca abilități și competențe. Apoi, adaugă alți ani buni să experimentezi, să îți dai seama ce direcție e bună pentru tine, dar și pentru piață, clienții cărora te adresezi. Și apoi încă niște ani să construiești în aceeași direcție și să crești astfel încât să faci o diferență, să aduci un impact și să fii împlinit”.
În prezent, din colectivul extins al Digital Nation fac parte 100 de persoane, coordonate de o echipă centrală, de 30 de specialiști, care conduc proiectele naționale ce sunt implementate în 200 de localități. Antreprenorul vrea ca următoarea perioadă să fie una de capitalizare și de scalare a afacerii.