Într-o lume aflată într-o continuă luptă împotriva schimbărilor climatice, inovația devine un instrument esențial pentru a găsi soluții sustenabile. Un exemplu în această direcție este Ophset, un proiect ce a pornit cu ambiția de a capta dioxidul de carbon din atmosferă. De la ideea sa incipientă până la momentul actual, Ophset a parcurs o călătorie plină de încercări și schimbări ale modelului de business. Deși începutul a fost promițător, au existat o mulțime de provocări pe parcurs. Andrei Zawrak Popescu, fondatorul startup-ului, și-a dat seama că ar trebui să știe când să se oprească atunci când business-ul nu poate merge înainte. Așadar, acesta a decis să pună pauză proiectului până când se ivesc alte oportunități.
Totul a început în primul an de facultate, când Andrei și-a imaginat un model de dronă care să curețe smogul din zonele poluate. Cu toate acestea, ideea inițială a fost abandonată în favoarea unei abordări mai promițătoare: captarea dioxidului de carbon din atmosferă. Intrigat de potențialul acestei idei, fondatorul și echipa sa au început să exploreze posibilitățile de a transforma visul lor în realitate.
„Am încercat să captăm dioxid de carbon din atmosferă. – Aceasta a fost misiunea.” Cum a începutul totul? – În primul an de facultate în cadrul Lancaster University, specializarea Fizică teoretică, a fost creată prima versiune a ideii. “Pur și simplu mi-am imaginat cum ar fi ca niște drone să curețe smogul din zonele poluate. La scurt timp, am lăsat de-o parte acea idee și mi-am văzut de facultate. Apoi, am terminat universitatea și în anul liber pe care mi l-am luat până la master am descoperit Innovation Labs, programul de pre-accelerare pentru startup-uri de tehnologie. Am fost la Demo Day 2022 ca invitat și am avut cea mai mare surpriză să văd că se întâmplă astfel de lucruri și la noi în țară. Chiar atunci am intrat în discuție cu cineva de la un fond de investiții și mi-a fost oferită prima carte de vizită, în urma unei scurte descrieri a ideii.” Ideea sa a început să se contureze în urma vizionării unui videoclip în care cineva creștea microalge în sticle de plastic. “Prima întrebare a fost: Ce fac, de fapt, algele în procesul de fotosinteză? – Captează dioxid de carbon din atmosfera. Apoi, m-am gândit cine ar avea nevoie de acest dioxid de carbon și am ajuns la marile companii cu emisii considerabile de CO2 în atmosferă.”, spune Andrei Popescu.
Drumul către o idee promițătoare de startup nu a fost lin, iar echipa Ophset a trebuit să facă mai multe pivotări pentru a ajunge la o variantă potrivită. De la o inițiativă software la una hardware, fiecare schimbare a fost susținută de o gândire strategică și adaptabilitate. Cu fiecare schimbare, echipa a acumulat experiență și a învățat din greșeli, întărindu-și astfel determinarea de a găsi soluții noi pentru problema captării carbonului.
„Așa am ajuns la trading de carbon. Dacă există cineva care captează carbon, de ce să nu facilitez acest lucru printr-un marketplace?” – Așa a pornit ideea cu care echipa s-a înscris la Innovation Labs. “Am intrat în program cu o idee software și am petrecut destul de mult timp în procesul de customer discovery, concentrandu-ne pe companiile care ar avea nevoie de carbon captat. Ne-am gândit că dacă avem cerere sigur găsim un mod de a furniza soluția.”…
“La scurt timp, am intrat în discuții cu un fond de investiții corporate din SUA, care ne-au zis că este foarte bună echipa, foarte bună ideea, însă nu avem ce face cu ea. Asta deoarece nu există destul de mulți actori din piața de captare carbon.” Astfel, echipa a pivotat înapoi spre captarea dioxidului de carbon.
Acesta spune că partea de pivotare nu a fost o problemă pentru echipă, fiind destul de deschisă spre schimbare și spre a crea un produs biotech. „Noi am încercat să catalizăm procesul de fotosinteză al algelor, acestea fiind cele mai eficiente organisme biologice la absorbția de CO2”. Andrei transmite de asemenea că echipa s-a schimbat în funcție de nevoi, deoarece nu avea mult timp la dispoziție pentru a recruta oameni cu experiență în domeniu: „Echipa s-a schimbat destul de des pe parcurs, mai ales când am schimbat ideea startup-ului de la software la hardware.” În cadrul programului, aceștia au construit doua prototipuri la scară mică, în numai trei săptămâni, iar primele problemele au început să apară la aproximativ o săptămână după ce au câștigat InnovationLabs: “Am intrat în discuții cu cineva de la Fondul de Mediu care ne-a întrebat ce dorim să facem cu algele care captează carbonul și le-am spus că le vom îngropa. Însă aceștia doreau să le îngropăm la o adâncime de minim 850 m.”
În căutarea soluției, aceștia au apelat la potențialii lor clienți: “Am discutat cu partenerii noștri și cu un grup de private equity care deținea inclusiv companii în industria de ciment, cărămizi și materiale de construcție și am stabilit că vom face o vizită la fabrică pentru a vedea dacă ne putem integra în procesul de producție, ceea ce s-a întâmplat într-un final”, spune antreprenorul.
Tânărul menționează că problema pe care o are și el și echipa lui este că în timpul procesării masei de alge se emite carbon.
„Concluzia la care am ajuns chiar acum o lună-două a fost că, deși algele sunt foarte eficiente la absorbția de CO2, nu sunt destul de eficiente pentru a scala serviciul de captare. Noi am avut parte de parteneri care ne-au încurajat, dar concluzia a fost că ar trebui să găsim o specie de alge care este de 10 ori mai eficientă decât cea folosita în prezent.”
Proiectul a ajuns în stadiul de cercetare, iar tânărul spune că “Genul acesta de proiect ar putea avea succes mult mai mare în mâinile unei companii cu un buget aproape nelimitat sau a unui institut de cercetare. Partea de a recunoaște acest lucru este foarte importantă”, conclude Andrei Popescu.