Sursa foto: Dreamstime
Carlisle United nu este deloc primul nume care îți vine în minte când vine vorba de fotbalul englezesc. Echipa din micul oraș din nord-vestul țării a jucat în prima ligă doar un singur sezon în istoria sa. În prezent, se luptă pentru a rămâne în al treilea eșalon, scrie Bloomberg.
Totuși, pentru omul de afaceri Tom Piatak, stabilit în Florida, clubul a fost exact ceea ce căuta, deoarece Carlisle United a devenit cel puțin a 34-a echipă din fotbalul englez care primește un investitor american: o echipă care se află sub greutatea sa, în funcție de stadion și de numărul de fani. “Am vrut un club cu un potențial comercial considerabil”, a declarat Piatak din Jacksonville după ce a finalizat achiziția în noiembrie.
De la familia Glazer la Manchester United la Todd Boehly și finanțatorii săi de pe Wall Street la Chelsea, preluarea de către americani a cluburilor din Premier League nu este o noutate. Cu toate acestea, sub cea mai bogată competiție din lume, amprenta asupra jocului englezesc se adâncește și se lărgește – și ridică și mai multe întrebări cu privire la cine va face bani și cine îi va pierde.
Mai mult de o treime din cele 92 de echipe profesioniste din primele patru ligi din Anglia au în prezent o formă de proprietate americană. Acestea sunt răspândite de la vârful piramidei, la Liverpool, până la Wrexham, echipa galeză care joacă în al patrulea eșalon englez și care este deținută de vedetele de la Hollywood Ryan Reynolds și Rob McElhenney.
De asemenea, acestea se întind în toată țara, de la Bournemouth, pe coasta de sud, până la Carlisle, în apropiere de granița scoțiană. Numai în ultimul an, Everton, echipă din Premier League, a acceptat să fie vândută către 777 Partners, cu sediul în Miami, deși tranzacția este supusă aprobării autorităților de reglementare. În Championship, liga inferioară, mai mulți investitori cu sediul în America au sărit la bordul clubului galez Swansea City, în timp ce fondatorul Knighthead Capital Management, Tom Wagner, a cumpărat Birmingham City, aducându-l ca investitor pe fostul star din NFL Tom Brady. Pe scurt, ori de câte ori un club este scos la vânzare, cumpărătorii probabili sunt în mare parte americani.
Fotbalul are capacitatea de a atrage atenția globală într-un mod în care puține alte sporturi o pot face. Aceasta este cheia atracției, a declarat Sasha Ryazantsev, care ajută la supravegherea finanțelor la un alt club deținut de americani, Burnley din Premier League.
“Sporturile americane, în general, sunt înaintea sporturilor și ligilor europene în ceea ce privește comercializarea și monetizarea diferitelor active, însă majoritatea dintre ele nu au raza de acțiune internațională a fotbalului”, a spus el.
Interesul se datorează, de asemenea, faptului că echipele americane din Major Soccer League sunt prea costisitoare – o nouă echipă din MLS ar putea costa 500 de milioane de dolari -, alături de teama de a pierde o valoare bună și brandurile istorice din Anglia, potrivit lui Adam Sommerfeld, managing partner la Certus Capital, consilier de investiții sportive.
“Investitorii și-au rafinat criteriile față de acum 18 luni”, a spus el. “Există o dorință mai mare de a găsi un set unic de caracteristici decât de a achiziționa o echipă engleză. Aceasta a fost marea schimbare. Dar o mulțime de cluburi care caută investiții, precum Sheffield United, West Bromwich Albion și Reading, atrag investitori americani.”
Enigma pentru mulți investitori este de a lua în calcul tipul de risc care nu există peste Atlantic. În SUA, principalele ligi americane de fotbal, baschet și hochei pe gheață nu sunt ierarhizate în același mod. Un club din Anglia poate urca sau coborî în ligi în funcție de performanță.
Deținerea unei echipe în Championship poate fi deosebit de dificilă, deoarece multe dintre ele cheltuiesc mai mult decât câștigă pentru a obține un loc în Premier League, unde veniturile din difuzare depășesc 100 de milioane de lire sterline (126 de milioane de dolari) pe an, comparativ cu mai puțin de o zecime din această sumă la nivelul inferior.
La Norwich City, Mark Attanasio, care deține echipa de baseball Milwaukee Brewers, preia treptat controlul. El nu-și face iluzii cu privire la cât de dificil ar putea fi să recâștige un loc în Premier League după retrogradarea din 2022.
Attanasio a declarat că a început să analizeze pentru prima dată investițiile în fotbalul englez în 2008, mai ales în echipele din Premier League. El a descoperit oportunitatea prin intermediul prieteniei sale cu compatriotul său american Tom Werner, care este președintele clubului de fotbal Liverpool.
“Când am cumpărat o parte din Norwich, m-am gândit că este o bucată mică din club și că vom învăța în timp cum funcționează fotbalul englez din interior”, a spus Attanasio. El lucrează alături de celebra bucătăreasă britanică Delia Smith și de soțul ei, proprietari de mult timp ai Norwich, și își duce participația la 40%, egalând-o pe a lor.
Într-adevăr, există o mulțime de povești prevestitoare. Investitori americani precum Ellis Short de la Sunderland și Randy Lerner de la Aston Villa au suferit pierderi uriașe înainte de a vinde. Mai recent, proprietarii americani ai unor cluburi din Europa au fost ținta protestelor fanilor nemulțumiți.
Un grup de suporteri de la clubul belgian KV Oostende l-a prins pe Paul Conway, cofondator al firmei de investiții Pacific Media Group, într-o toaletă la un meci din ianuarie, reproșându-i o serie de rezultate slabe. Pacific Media are o participație de aproape 10% la clubul englez Barnsley, potrivit lui Conway.
O demonstrație împotriva investitorului american John Textor la clubul său belgian RWD Molenbeek a dus la abandonarea unui meci. Textor, care a dat vina pentru suspendare pe un grup de fani extremiști, este, de asemenea, coproprietar al echipei Crystal Palace din Premier League. Suporterii săi au afișat bannere prin care au cerut schimbări la clubul londonez.
La sfârșitul săptămânii trecute, la Chelsea, care a câștigat Liga Campionilor în urmă cu doar trei ani, publicul și-a expus consternarea de a vedea cum echipa pierde din nou acasă și se află acum la mijlocul clasamentului. Boehly și coproprietarii săi americani au cheltuit peste un miliard de lire sterline pe jucători.
Pentru unul dintre ei, Wagner de la Birmingham City a văzut deja că lucrurile nu merg bine. În timp ce l-a angajat și apoi l-a concediat pe antrenorul Wayne Rooney, fostul cel mai bun marcator al Angliei, investitorul american a cerut răbdare. Pe lângă chinurile de pe teren, stadionul a avut nevoie de lucrări de remediere de urgență.
“Aș cere oamenilor să recunoască faptul că repararea acestui club ne va lua ceva timp”, a declarat Wagner, cofondator al Knighthead Capital Management, care supraveghează aproximativ 9 miliarde de dolari, axat pe lucruri precum creditele în dificultate. “Avem un plan și avem cele mai bune intenții”.
Piatak de la Carlisle are și el un plan. Acesta se concentrează pe asigurarea stabilității financiare, pe dezvoltarea jucătorilor, pe o mai mare implicare a comunității, pe îmbunătățirea facilităților și pe investiții în domenii care vor genera în viitor venituri suplimentare. Președintele companiei Magellan Transport Logistics, cu sediul în Florida, nu a plătit suma pe care alții trebuiau să o scuipe pentru o echipă mare, dar știe că noul său club necesită investiții semnificative.
Obiectivul său este de a imita echipe precum Luton Town, un club cu un stadion mai mic decât cel al lui Carlisle, dar care a reușit să câștige un loc în Premier League la finalul sezonului trecut. Carlisle, între timp, a obținut promovarea în League One, al treilea eșalon. Sarcina cea mai urgentă este să se mențină în ea, echipa aflându-se pe ultimul loc în clasament. Singura prezență a lui Carlisle în prima ligă a avut loc în sezonul 1974-75.
“Iubesc promovarea și retrogradarea și aspectele tradiționale ale jocului englezesc”, a declarat Piatak. “Avem oportunitatea de a urca în ligi, ceea ce este foarte important.