Este greu de ratat Lukoil în Bulgaria. Rafinăria sa de petrol de pe coasta Mării Negre, înconjurată de câmpuri de pământ proaspăt arat, domină zona. Un sfert dintre locuitorii orașului Kameno, aflat în apropiere, fie lucrează acolo, fie au legături cu uzina. Compania rusă deține, de asemenea, peste 220 de benzinării în țară, scrie Bloomberg.
Cu toate acestea, coexistența pașnică și lucrativă dintre Lukoil și cel mai sărac avanpost al Uniunii Europene a fost întreruptă atunci când Vladimir Putin a atacat Ucraina în urmă cu puțin peste doi ani. Acum, decenii de afaceri bune între Bulgaria și Rusia se confruntă cu un moment de cumpănă, deoarece Lukoil se gândește să vândă și să plece din cauza a ceea ce numește presiune politică.
Desființarea legăturilor cu Rusia la mai mult de trei decenii de la sfârșitul regimului comunist ar completa schimbarea Bulgariei în sensul îmbrățișării UE și a aliaților din NATO și ar marca un contrast puternic cu Ungaria și Serbia.
Cheia pentru acest lucru este ca rafinăria Lukoil Neftohim să fie preluată de “o companie internațională de renume”, fie din Europa, SUA sau din Golf, a declarat ministrul de finanțe Assen Vassilev. Opozanții Lukoil spun că rețeaua de influență a gigantului rus se întinde adânc în elita politică și de afaceri din Bulgaria.
“Trebuie să ne asigurăm că afacerea va funcționa în mod responsabil în țară și că nu va fi folosită pentru a influența politica”, a declarat Vassilev pentru Bloomberg. “Ne asigurăm că nu depindem, pentru aprovizionarea noastră critică, de o țară care ne vede ca fiind neprietenoasă.”
Totuși, desfacerea legăturilor cu Rusia nu a fost ușoară și se confruntă cu o anumită opoziție populară. Legată de istorie, de o limbă înrudită și de religia ortodoxă, Bulgaria a fost mult timp definită de diviziunea sa între rusofili și rusofobi.
Națiunea și-a câștigat independența față de dominația otomană în 1878, în războiul ruso-turc, eveniment comemorat printr-o sărbătoare națională în fiecare an la 3 martie. Localnicii depun flori la monumente, inclusiv la statuia țarului Alexandru al II-lea din Sofia. A fost apoi cel mai apropiat aliat al Uniunii Sovietice în timpul comunismului, fiind supranumită a 16-a republică deoarece fostul dictator Todor Jivkov a încercat să se alăture URSS.
Cu doar un an înainte ca Bulgaria să adere la UE, în 2007, ambasadorul Rusiei în cadrul blocului a declarat că ar fi util să existe un “cal troian” în interiorul alianței. Bulgaria era dependentă exclusiv de Rusia pentru energie.
În timp ce împotrivirea față de Rusia îi aduce puncte Bulgariei în rândul aliaților săi occidentali, aceasta a provocat neliniște în Kameno, în apropiere de orașul Burgas.
Unii localnici acuză Ucraina pentru că se opune lui Putin și riscă un război permanent despre care spun că s-ar putea revărsa de peste Marea Neagră. Între timp, ei vorbesc cu drag despre Lukoil Neftohim, care are aproximativ 1.300 de angajați. Ei vorbesc despre rechizitele gratuite pe care copiii le primesc în prima zi de școală și despre faptul că plătește salarii competitive. Ei se tem că zilele bune se vor sfârși în curând.
“Oamenii încep să se sperie – este greu să găsești un loc de muncă dacă ești mai în vârstă”, a declarat Hiulia Alieva, care conduce un magazin de flori și cadouri în Kameno. “Oamenii se tem că noul proprietar de la rafinărie va păstra unele operațiuni, dar nu sunt siguri de restul. Cei mai în vârstă vorbesc, de asemenea, despre război, despre cum va veni aici.”
Președintele Rumen Radev, care a refuzat în repetate rânduri să ofere ajutor militar Ucrainei și a pus la îndoială sancțiunile UE față de Rusia, a respins efortul de înlăturare a Lukoil. În timpul mandatului său, miniștrii au negociat pentru ca rafinăria să plătească taxe în Bulgaria.
Partidul naționalist Renașterea, a cărui susținere a crescut în ultimii ani, devenind al treilea partid ca mărime înainte de alte alegeri, a declarat că planul este pur și simplu pentru a obține favoruri din partea americanilor.
“A venit războiul și acum este foarte la modă pentru politicieni să lupte cu Rusia, așa că au început să vorbească despre asta”, a declarat Deyan Nikolov, secretarul Revival din Sofia, adăugând că nu crede că Lukoil exercită influență politică în Bulgaria. “Lukoil aici este destul de clar că este doar o afacere”.
În realitate, rămânerea pe orbita Rusiei a devenit nesustenabilă după invazia lui Putin în Ucraina în februarie 2022.
Bulgariei i-a fost oprită furnizarea de gaz de către Rusia după ce a refuzat să plătească în ruble, ceea ce a cauzat probleme pentru o națiune dependentă exclusiv de Gazprom. În octombrie, a înfuriat Ungaria și Serbia prin impunerea unei taxe pe gazul rusesc care tranzitează teritoriul său prin intermediul unui gazoduct, înainte de a da înapoi.
De atunci, parlamentul de la Sofia a aprobat interzicerea importurilor de petrol rusesc, iar țara caută surse alternative de aprovizionare pentru o centrală nucleară vitală care este alimentată cu combustibil rusesc.
Pe frontul politic, țara s-a alăturat altor națiuni în expulzarea diplomaților ruși, după ce a trimis zeci de diplomați în țară sub suspiciunea de spionaj. L-a expulzat pe șeful Bisericii Ruse din Bulgaria și pe alți doi angajați clerici.
Deși cu mult timp după alte țări, Bulgaria a început oficial să trimită arme în Ucraina. Pe fundal s-a intensificat războiul cibernetic rusesc, care urmărea să perturbe orientarea Bulgariei spre vest și planurile de adoptare a monedei euro anul viitor.
SUA au salutat răspunsul Bulgariei, calificând rolul acesteia drept esențial. “Bulgaria a făcut un pas înainte în moduri importante, inclusiv prin găzduirea unui grup de luptă multinațional al NATO, prin oferirea unei game de asistență Ucrainei și prin poziția fermă în fața amenințărilor, minciunilor și provocărilor periculoase ale Rusiei”, a declarat Kenneth Merten, ambasadorul american la Sofia, într-un interviu acordat luna trecută.
Rafinăria nu a fost pierdută de Lukoil. În decembrie, compania a declarat că, din cauza presiunii cu care se confruntă în Bulgaria, a decis să își revizuiască strategia, inclusiv potențiala vânzare a activității.
Revizuirea planurilor sale “este o consecință a adoptării de către autoritățile statului bulgar a unor legi discriminatorii și a altor decizii politice nedrepte și părtinitoare față de rafinărie, care nu au nimic de-a face nici cu reglementarea civilizată a unei afaceri mari, nici cu creșterea părții de venituri din bugetul țării”, a declarat compania.
Schimbarea din Bulgaria reflectă schimbarea narațiunii politice după ce cinci runde de alegeri din aprilie 2021 au evidențiat dezbaterea privind orientarea națiunii. Un al șaselea vot, după un alt val de tulburări politice și după prăbușirea ultimului guvern, ar putea spori sprijinul pentru partidele pro-Kremlin.
Într-adevăr, planul de a alunga Lukoil are susținători care, în mod normal, s-ar fi așteptat să fie de partea companiei, deși acum suflă cu un vânt predominant diferit.
Unul dintre aceștia este Boyko Borissov, un fost bodyguard care a devenit prim-ministru și a condus Bulgaria, pe rând, timp de 11 ani. Borissov obișnuia să îl curteze pe Putin, oferindu-i un cățeluș atunci când acesta l-a vizitat în 2010 pentru a semna un acord privind gazele naturale. El l-a numit prieten pe Valentin Zlatev, fostul șef al Lukoil în Bulgaria.
Cu un an înainte de invazia Rusiei, guvernul lui Borissov a forțat construcția conductei care asigură aprovizionarea cu gaze rusești a Serbiei și Ungariei, ocolind o rută existentă prin Ucraina. El a fost criticat pentru că a servit Kremlinul cu acest proiect, în timp ce ani de zile a amânat construirea unor rute către surse alternative.
Un alt susținător al înlăturării Lukoil este Delyan Peevski, membru al parlamentului și fost mogul media sancționat de SUA pentru rolul său amplu în grefa din Bulgaria.
“Regimul criminal al Rusiei s-a îmbogățit sub privirea binevoitoare a guvernului bulgar”, a declarat el în noiembrie, îndemnând la încetarea unei exceptări de la sancțiunile UE. “Cetățenii bulgari au fost doar prejudiciați de această derogare”.
Lukoil nu a declarat că va proceda efectiv la vânzarea rafinăriei, în timp ce Litasco SA, firma de marketing și comerț internațional a companiei ruse care deține oficial uzina, a refuzat să comenteze atunci când a fost contactată de Bloomberg.
Cu toate acestea, ministrul de finanțe Vassilev este convins că firma caută deja un cumpărător, iar Bulgaria are și va avea convingerea politică necesară pentru a face acest lucru să se întâmple.
“Bulgarilor le plac afacerile bune”, a spus el. “Diversificarea oferă o afacere bună pentru țară, o afacere bună pentru industrie. Dacă avem de ales între ideologie și o afacere bună, vom alege întotdeauna afacerea bună.”