Colaj Economedia
Cristina Bălan a fost inginer la compania auto Tesla până când i-a semnalat șefului ei un defect al mașinii electrice – apoi a fost concediată. Publicația britanică The Telegraph îi spune povestea.
„În decembrie 2021, Elon Musk a glumit cu cei 65 de milioane de urmăritori X (fostul Twitter), atașând un link către o ediție limitată a ”Cyberwhistle”, pusă în vânzare pentru 50 de dolari (37,47 lire sterline) în magazinul online oficial al producătorului de automobile electrice. În câteva ore, obiectul de colecție din oțel inoxidabil a fost epuizat.
Cascadoria de marketing a fost tipică pentru ireverențiosul Musk – un autodeclarat absolutist al libertății de exprimare. Cea mai valoroasă companie auto din lume s-a confruntat recent cu procese privind presupuse hărțuiri sexuale, riscuri de incendiu și probleme de securitate la fabricile sale din SUA.
Pentru legiunile sale de fani, lăudăroșenia a sugerat că Musk nu are nimic de ascuns. Dar, pentru cei care au făcut afirmațiile, probabil că le-a părut o insinuare ironică. De ce? Pentru că mulți dintre cei care încercau să denunțe presupuse probleme din cadrul companiei erau supuși unei „clauze de arbitraj” în cadrul contractelor Tesla, ceea ce însemna că singura modalitate de soluționare pentru majoritatea angajaților era prin intermediul unei audieri confidențiale. Cei care au încercat să vorbească s-au trezit concediați, dați în judecată pentru milioane de dolari și, susțin unii, loviți de campanii de defăimare.
Într-adevăr, încrederea lui Musk de acum patru ani ar fi putut fi stimulată de ultimul său triumf juridic împotriva unui denunțător, cu doar o lună înainte de numirea sa în funcție.
Cristina Bălan – un inginer român a cărui inovație privind bateria Tesla a fost parte integrantă a succesului acesteia – a ridicat probleme de siguranță cu privire la vehiculele Model S ale firmei direct la Musk în 2014. Covoarele din spatele pedalelor aveau tendința de a se încovoia, a avertizat ea, ceea ce ar fi putut face ca mașina să accelereze din greșeală sau să frâneze cu greu.
Dacă ar fi adevărat, milioane de mașini ar fi trebuit probabil să fie rechemate.
Cu toate acestea, Tesla a respins afirmațiile, iar Bălan s-a trezit rapid dată afară. După mai mulți ani de negocieri private cu privire la pierderea locului de muncă, în 2017 Bălan și-a prezentat afirmațiile în presă. Compania a răspuns acuzând-o că a folosit în mod abuziv fondurile sale pentru o călătorie neautorizată la New York în cadrul unui „proiect secret” și că a făcut înregistrări secrete „criminale” ale întâlnirilor.
În 2019, Bălan a decis să intenteze un proces de defăimare împotriva firmei.
Cu toate acestea, doi ani mai târziu, în noiembrie 2021, se părea că campania ei de șapte ani de a trage la răspundere compania de aproape trilioane de dolari într-o instanță publică s-a blocat în cele din urmă. După ce a insistat să se reprezinte singură, înfruntând singură armata de avocați scumpi ai Tesla pentru a menține costurile la un nivel scăzut, cazul ei de defăimare a fost respins.
Se pare că Musk a fost victorios.
Dar, patru ani mai târziu, cuvintele sale s-ar putea întoarce să-l bântuie. Deși se luptă cu un cancer la sân în stadiu avansat, Bălan a refuzat să renunțe. Luna trecută, infatigabila mamă a unui copil a câștigat un apel care anulează decizia și deschide calea pentru ca afirmațiile sale explozive să fie auzite în public.
„Abia aștept să îl văd pe Musk și pe gorilele sale în boxa martorilor și să văd cum își vor explica minciunile și ura împotriva mea pentru că am făcut ceea ce trebuia”, a postat Bălan pe X la scurt timp după ce decizia a fost pronunțată la 14 aprilie. Două săptămâni mai târziu, vorbind din Jacksonville, Florida, ea nu este mai puțin combativă.
„Ce ipocrit patetic este acest monstru”, spune ea pentru The Telegraph, cu un accent transilvănean gros. „În același timp în care se laudă că este absolutistul libertății de exprimare, plătește milioane de dolari în taxe legale pentru a se asigura că nu voi avea niciodată ziua mea în instanță”.
„Am dovezi pentru tot”, adaugă ea, susținând că mai mulți directori de top au fost de acord să depună mărturie în cazul ei și că Tesla este foarte conștientă de o înregistrare deosebit de condamnabilă. „Acesta este motivul pentru care Musk este atât de —–”.
Urmărește mai jos producțiile video ale Economedia:
- articolul continuă mai jos -
Citește și:
„Nu a fost ușor să mă gândesc că amintirea fiului meu despre mine va fi umbrită din cauza acestui ticălos”
Crescând la doar 15 minute de Castelul Bran, cunoscut și ca Castelul lui Dracula, jucăriile preferate ale lui Bălan în copilărie erau cleștii și șurubelnițele. În timp ce alte fete se jucau cu păpuși, ea era adesea găsită cu ulei pe haine și în păr, demontând și asamblând motoare.
După ce s-a căsătorit la vârsta de 22 de ani, a obținut o diplomă în inginerie și apoi s-a mutat în Canada la începutul anilor nouăzeci. Ulterior, s-a alăturat Boeing pentru a lucra la interiorul 787 Dreamliner în Seattle. În 2010, a fost angajată de Tesla – încă o companie relativ mică – pentru a ajuta la proiectarea pachetului de baterii pentru Modelul S.
Apreciată și cunoscută pentru faptul că este o persoană muncitoare, a rezolvat din timp o problemă crucială care i-a derutat pe manageri și care întârzia intrarea în producție a sedanului. În semn de recunoștință, inițialele sale au fost gravate pe carcasa pachetului de baterii, care poate fi încă găsit pe unele modele. Într-un document judiciar, avocații Tesla au recunoscut că Bălan a fost „în centrul inovației la Tesla”.
Catalogându-l pe Musk drept un „copil răsfățat” arogant, care își etala constant averea, amintirea ei este, fără îndoială, pătată de relațiile ulterioare cu avocații acestuia. Cu toate acestea, în afară de unele remarci sugestive despre fetele „bine echipate” din birou, ea nu își amintește să fi avut vreun conflict deosebit de rău cu el.
Într-adevăr, Musk a fost cel la care a apelat direct în 2014, când a descoperit pentru prima dată deficiențe „grave de siguranță și calitate” după ce s-a alăturat echipei de amenajări interioare. Într-un e-mail, ea și-a ocolit propriul șef de departament și a solicitat o întâlnire cu acesta pentru a discuta despre îngrijorările sale legate de faptul că covorașele interioare se puteau încovoia și interfera cu pedala de frână.
Cu toate acestea, în ziua întâlnirii cu Musk, HR ar fi dus-o într-o „cameră de tip temniță”, unde doi agenți de securitate „cu arme și cătușe la brâu” au fost rugați să rămână afară „în caz că fuge”. Ea susține că a fost presată să demisioneze imediat. Simțind că nu are nicio alternativă, Bălan a semnat hârtia din fața ei, dar a scris că face acest lucru doar pentru că „a îndrăznit să vorbească” în fața conducerii. Șocată, Bălan spune că a leșinat în timp ce era escortată afară.
De atunci, ea a luptat pentru a-și reabilita numele. „Asta a făcut lupta mea cu cancerul și mai dificilă”, spune Bălan . „Pentru că au fost destule momente în care nu știau dacă voi supraviețui. Nu a fost ușor să mă gândesc că amintirea fiului meu despre mine va fi umbrită pentru totdeauna din cauza acestei scursuri.”
Ea își rezervă o furie deosebită pentru acordurile de arbitraj. În primii câțiva ani, nu a putut să se opună public cererilor de despăgubire din cauza clauzei inserate în fiecare contract Tesla. Conceptul a fost introdus pentru prima dată în SUA în 1925 pentru a reduce povara asupra sistemului judiciar prin transferarea litigiilor privind contractele de afaceri într-un forum separat.
Însă utilizarea lor a crescut vertiginos. Cercetările sugerează că 80% dintre cele mai mari companii americane au utilizat astfel de acorduri în litigiile de la locul de muncă (acestea sunt mult mai puțin frecvente în Regatul Unit, unde angajații beneficiază de mai multe protecții). Astfel de clauze – care în mod notoriu tind să favorizeze angajatorul – sunt „o ușă ascunsă prin care corporațiile urâte fură libertatea de exprimare”, spune Bălan .
După trei ani de arbitraj privat cu privire la îndepărtarea sa de la companie, Bălan a primit 350.000 de dolari (262.218 lire sterline) – „o nimica toată” în comparație cu cele 40 de milioane de dolari (30 de milioane de lire sterline) care ar valora acum acțiunile la care a renunțat atunci când a plecat. Ea nu a fost dispusă să renunțe și a decis să își facă publice pretențiile în 2017.
Tesla a fost indignată. Ca răspuns la un articol Huffington Post care a marcat prima acoperire a cazului ei de către mass-media, șefii au cerut o replică de 600 de cuvinte care făcea afirmații privind „comportamentul criminal” al lui Bălan atunci când era angajată – în ciuda faptului că nu a ridicat niciodată aceste aspecte în cadrul audierilor de arbitraj. În 2019, Bălan a intentat un proces de defăimare, susținând că reputația i-a fost afectată și i-a fost aproape imposibil să își găsească un loc de muncă.
Ea susține că a fost pusă efectiv pe lista neagră. Cu o ocazie, un director britanic de la o companie americană a sunat-o pentru a-i explica că a vrut să o angajeze, dar echipa sa juridică a intervenit, susține Bălan. „Au continuat să sune și să amenințe oamenii care voiau să mă angajeze că nu își pot permite să fie de partea greșită a lui Elon Musk”, spune ea. „A fost mai rău decât să ai un maniac nebun drept fost iubit”.
„Ochi pentru ochi cu un bătăuș miliardar”
Bălan nu este singurul denunțător Tesla care se află la mila tacticilor dure ale lui Musk. În 2018, fostul tehnician Tesla Martin Tripp a declarat pentru Business Insider că Tesla risipea o cantitate „uluitoare” de materie primă pe măsură ce creștea producția Modelului 3. Răspunsul? Musk l-a acuzat pe Tripp că este un „sabotor”, dându-l în judecată pentru 167 de milioane de dolari (125 de milioane de lire sterline) pentru că ar fi piratat sistemele companiei, ar fi furat secrete comerciale și ar fi divulgat informații către mass-media.
Tesla chiar a informat poliția că a primit un pont potrivit căruia fostul angajat ar putea „să se întoarcă și să împuște oameni” la fabrica Gigafactory din Nevada, unde lucra. Ancheta șerifului a concluzionat că „nu a existat nicio amenințare credibilă”.
Tripp a insistat că a divulgat informațiile din motive legitime de îngrijorare și, crezând că a fost defăimat ca potențial trăgător în masă, a intentat o acțiune în regres. Cazul a fost însă în favoarea Tesla, Tripp fiind obligat să plătească companiei Tesla daune în valoare de 400.000 de dolari (299.651 de lire sterline) în 2020.
În cazul lui Bălan, după ce i-a trimis lui Musk intenția de a-l da în judecată, plângerea pentru defăimare nu a reușit să se soluționeze. „Una dintre condițiile mele a fost ca ei să își ceară scuze și să recunoască… că tot ceea ce au spus a fost o minciună – iar ei nu au vrut să facă asta”. În schimb, spune ea, Musk a optat pentru arma sa preferată – „lupta juridică” – și lupta a continuat.
În calitate de cel mai bogat om din lume, cu o valoare netă estimată la 330 de miliarde de dolari (247 de miliarde de lire sterline), Musk nu se ferește de o luptă juridică. În 2018, scafandrul britanic Vernon Unsworth, care a ajutat la salvarea unei echipe de tineri fotbaliști blocați într-o peșteră thailandeză inundată, l-a dat în judecată pe Musk pentru 142 de milioane de lire sterline. Musk l-a catalogat pe Unsworth drept „pedofil” pe X, după ce scafandrul a criticat propunerea sa de a folosi un mini-submarin pentru salvare, considerând-o o cascadorie de PR. Acesta a mers de bunăvoie în instanță pentru a contesta cazul – și a câștigat. Ulterior, avocatul lui Unsworth a deplâns faptul că clientul său a fost „față în față cu un bătăuș miliardar”.
Aceasta face ca cazul lui Bălan să fie cu atât mai remarcabil. În mod crucial, la începutul procesului de defăimare, un judecător a decis că toate clauzele de confidențialitate din contractul Tesla pot fi eliminate. „Acesta este motivul pentru care pot să vă vorbesc acum în mod legal”, explică ea. Dar, la începutul anului 2022, cazul ei părea aproape încheiat, deoarece cererea ei a fost respinsă de un judecător din California, iar verdictul ei de arbitraj a fost confirmat, închizând astfel cazul.
Din nou, Bălan a refuzat să renunțe și a făcut apel la decizie. O săptămână mai târziu, ea a fost diagnosticată cu cancer la sân în stadiul 3B. În timp ce se afla sub tratament, ea a solicitat de două ori o continuare, prin care cazul este pus în așteptare pentru o anumită perioadă. A doua oară, avocații Tesla au refuzat, susține ea. „Așa că, atunci când a venit data scadentă pentru a o depune în ianuarie anul trecut, eram atât de epuizată, iar tratamentul a fost atât de dur și puternic, încât abia…”, spune ea, făcând o pauză. „Corpul meu se lupta să meargă la baie. Atât de rău am fost.”
Decizia luată luna trecută de un complet de trei judecători din cadrul Curții de Apel a celui de-al nouălea circuit a anulat în mod efectiv hotărârea arbitrală, transformând-o într-o hotărâre judecătorească, redeschizând astfel posibilitatea ca Bălan să își continue pretențiile de defăimare în fața unei instanțe corespunzătoare. Deși nu este încă o victorie, este o piatră de hotar semnificativă – și una care le dă speranță altor denunțători Tesla, spune ea, adăugând că mai mulți au contactat-o de la pronunțare.
„Toată lumea spunea că este imposibil”, spune ea. „Doar o mână de oameni, timp de mulți ani, au avut încredere în mine că o pot face. Dar am făcut-o.” Cum se simte acum? „Mă simt foarte fericită – le-am dovedit că s-au înșelat”, spune ea. „Le-am demonstrat că o femeie inginer imigrant are capacitatea, puterea creierului, de a învăța sistemul lor juridic stupid și de a câștiga. Așa că da, mă simt al naibii de bine.”
