Sursa foto: Pexels
Byju’s, care s-a numărat cândva printre cele mai valoroase start-up-uri edtech din lume și a fost o companie îndrăgită de investitori în timpul pandemiei Covid-19, a cunoscut o scădere dramatică după eșecurile operaționale și financiare din ultimele luni. Experții spun că aceasta marchează o corecție necesară în perioada de creștere a start-up-urilor indiene, scrie BBC.
„Byju’s este o companie care a crescut prea repede, prea devreme”, spune Shriram Subramanian, care conduce o firmă independentă de cercetare și consultanță în domeniul guvernanței corporative.
Fondată în 2011, Byju’s și-a lansat aplicația de învățare în 2015. Cu 15 milioane de abonați până în 2018, firma edtech a devenit un unicorn (evaluat la 1 miliard de dolari) pe fondul unei mari fanfare.
S-a extins substanțial în timpul pandemiei Covid-19, deoarece elevii s-au orientat către cursuri online în timpul restricțiilor. Dar în 2021, a înregistrat o pierdere de 327 de milioane de dolari, de 17 ori mai mare decât în anul precedent.
De atunci, gigantul edtech a asistat la o prăbușire extraordinară. Evaluată la 22 miliarde de dolari (17,28 miliarde de lire sterline) anul trecut, Byju’s și-a văzut evaluarea redusă la 5,1 miliarde de dolari în acest an de către Prosus NV, cel mai mare investitor și acționar al companiei.
Compania nu a răspuns la întrebările BBC.
„După pandemie, când copiii s-au întors în școli, urma să existe o scădere”, a declarat Subramanian. „Dar Byju’s a continuat să crească și investitorii au continuat să pună bani în ea. Ei nu au văzut semnele că ar putea exista o încetinire”.
Aniruddha Malpani, un investitor înger și un critic vocal al modelului de afaceri al Byju, spune că firma a avut „averi de hârtie”.
„Există o mare diferență între valoare și evaluare”, a spus el.
Cu o creștere exponențială în timpul pandemiei, Byju’s a trecut la o serie de achiziții în 2021, cheltuind 2 miliarde de dolari pentru a achiziționa start-up-uri și firme edtech precum WhiteHat Jr, Aakash, Toppr, Epic și Great Learning.
În curând a depășit platforma de plăți digitale Paytm pentru a deveni cel mai valoros start-up din India.
Byju a canalizat sute de milioane de euro în marketingul său, având ca ambasadori ai mărcii sale pe superstarul de la Bollywood Shah Rukh Khan și pe starul de fotbal Lionel Messi. A devenit sponsorul principal al echipei indiene de cricket și sponsor oficial al Cupei Mondiale FIFA 2022.
Însă, în ultimele luni, compania a fost urmărită de plângeri, deoarece părinții au acuzat-o că nu și-a respectat promisiunile, constrângându-i să cumpere cursuri pe care nu și le puteau permite, iar apoi nu a furnizat serviciile promise. De asemenea, unii au spus că firma a folosit practici pentru a exploata clienții.
Foștii angajați s-au plâns de o cultură a vânzărilor sub presiune și de obiective nerealiste. Firma a concediat mii de angajați în ultimul an, în încercarea de a reduce costurile.
Byju’s a negat acuzațiile formulate de părinți și de foștii săi angajați. De asemenea, s-a confruntat cu investigații din partea guvernului.
În aprilie, biroul firmei din Bengaluru a fost percheziționat de autoritățile indiene pentru suspiciuni de încălcare a legilor privind schimbul valutar. Compania a negat orice abatere și și-a asigurat angajații că a respectat pe deplin legile.
În luna mai, creditorii companiei au intentat un proces la o instanță din SUA, acuzând-o de neplata plăților și de încălcarea termenilor din contractul de împrumut, inclusiv de întârzieri de luni de zile în publicarea situațiilor financiare. De asemenea, creditorii au acuzat compania că a deturnat fonduri prin intermediul filialei sale Alpha, cu sediul în SUA, afirmație negată de Byju’s.
În iunie, după ce, după ce ar fi ratat o plată a dobânzii de aproape 40 de milioane de dolari, Byju’s a dat în judecată creditorii pentru presupuse hărțuiri.
De asemenea, a început o altă rundă de concedieri, concediind aproape o mie de angajați. Pe firmă o așteptau și mai multe probleme din partea propriilor săi auditori.
Deloitte Haskins and Sells Llp a renunțat la funcția de auditor al companiei, invocând întârzierea cu care Byju’s și-a prezentat situațiile financiare. Auditorii au declarat că acest lucru a avut un impact asupra capacității lor de a evalua registrele contabile ale companiei.
La scurt timp a urmat vestea că trei dintre membrii consiliului de administrație au demisionat, rămânând în consiliu doar directorul general Byju Raveendran, soția sa Divya Gokulnath și fratele său Riju Raveendran.
Se pare că start-up-ul se află acum în discuții pentru a-și restructura datoriile.
Rapoartele au mai spus că au existat cereri de demisie a directorului general la o întâlnire a acționarilor din această săptămână, dar doi investitori din cadrul companiei au negat aceste afirmații.
„Byju nu a reușit să se mențină la standardele așteptate de o companie de dimensiunea sa”, a declarat K Ganesh, un antreprenor în serie și investitor de tip angel care a fondat unul dintre cei mai mari băcăuani online din India, BigBasket.
Întârzierea în depunerea situațiilor financiare a fost „inacceptabilă și de neconceput”, spune el.
„Majoritatea sectoarelor care au beneficiat de pandemie și s-au extins rapid se confruntă acum cu vânt puternic din față, deoarece revenirea la normalitate a fost mai drastică decât se așteptau”, a declarat Ganesh. „Acest lucru este valabil pentru toate companiile din sectorul edtech”.
Experții spun că potențialul acestui sector a fost supraestimat în timpul pandemiei.
„Tehnologia în sine nu va funcționa niciodată”, explică Dr. Malpani. „Aveți nevoie de ea împreună cu un spațiu sigur pentru copii, unde există supraveghere din partea adulților, învățare de la egal la egal.”
„Byju’s vindea, în esență, hardware, cum ar fi tabletele sale, cu materiale de studiu care puteau fi găsite online gratuit”, spune el.
Aceste start-up-uri au fost evaluate la un „nivel stratosferic, nerealist” în timpul pandemiei, iar acum sunt evaluate la „niveluri realiste”, a spus Ganesh.
El a adăugat că unul dintre motivele pentru care Byju’s se află la răscrucea actuală este structura „dăunătoare” a consiliilor de administrație ale companiilor finanțate de capitaliști de risc.
„Cu doar managerii, fondatorii și investitorii la bord – fiecare dintre ei fiind obligat să își protejeze propriile interese – nu există nimeni care să protejeze interesele companiei. Spre deosebire de o societate cotată la bursă, unde normele de reglementare asigură un set de directori independenți în consiliu și insistă asupra unui comitet de audit condus de un director independent”, a explicat Ganesh.
Mai mulți experți, inclusiv Ganesh, au susținut că întreprinderile nou înființate care ating un anumit nivel ar trebui să fie obligate să lucreze ca firmele listate la bursă.
În cadrul adunării acționarilor, compania ar fi fost de acord să formeze un comitet consultativ format din directori independenți care să consilieze și să ghideze directorul general în ceea ce privește componența consiliului de administrație și structura de guvernanță.
Ganesh și Shriram au declarat că societatea ar putea încă să corecteze cursul dacă își recunoaște pașii greșiți și se angajează să ia măsuri imediate pe toate fronturile.
Dar Dr. Malpani crede că Byju’s nu a arătat intenția de a face acest lucru.
„Trebuie să conserve cât mai mulți bani lichizi posibil, ceea ce le va oferi o pistă lungă și să reducă costurile în mod agresiv, mai mult decât doar prin concedieri”, spune dl Shriram. „De asemenea, să vândă unele afaceri pentru a strânge capital”.
Byju’s a stabilit un termen de finalizare a auditului său din 2022 la sfârșitul lunii septembrie și la sfârșitul lunii decembrie pentru auditul său din 2023.
Analiștii consideră că situația actuală a Byju’s va avea doar un impact pozitiv pe termen scurt asupra ecosistemului de start-up-uri din India.
„Diligența necesară, drepturile fondatorilor, necesitatea unui auditor intern, a unor membri independenți ai consiliului de administrație și termenii și condițiile de guvernanță corporativă, care au fost anterior trecute cu vederea, vor deveni mai stricte”, a declarat Ganesh.
„India are legi bune privind guvernanța corporativă”, a spus Shriram. „Este de datoria investitorilor și a altor părți interesate să ceară mai mult de la Byju’s.”
Analiștii spun că investitorii sunt obișnuiți să gestioneze cursele de tip bull și bear și au memoria scurtă atunci când vine vorba de aceste scăderi.
„Va mai fi un altul [ca acesta] peste doi ani”, spune Dr. Malpani.